И, перекрывая поднявшийся шум, над всем этим пронесся громкий крик невесть откуда взявшегося графа:
– Закрыть ворота! Двадцать ливров тому, кто схватит ее!
До этого окрика Жермен стоял на месте. Он понимал, что Николь некуда деться из замка. Хоть кобылу и нарекли Птичкой, летать она не умеет.
Но, услышав грозный крик, конюх вдруг сообразил, что в соседнюю деревню недавно выслали нескольких всадников. Отряд должен вот-вот вернуться, а значит, проезд для него держат открытым.
– Стой! – заорал Жермен во все горло и бросился к воротам крепостной стены.
Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как хвост лошади мелькнул на мосту.
– Ушла, тварь!
Его грубо толкнули в плечо.
– По коням, живо! – скомандовал Андрэ и скрылся в конюшне.
«Двадцать ливров!» Охваченный жадностью и охотничьим азартом, младший конюх бросился за ним. Они догонят воровку! Граф наградит его звонкой монетой!
Никто не седлал лошадей быстрее Жермена. Конюх был уверен, что слуги маркиза устроят неразбериху, в которой он опередит всех. Однако не успел он и глазом моргнуть, как седла были расхватаны.
Жермен заскрипел зубами от злости. Но увидев, что Озорник дожидается в стойле, успокоился. Может, лошади у гостей и неплохи, но вряд ли они смогут соперничать с застоявшимся жеребцом.
Андрэ бросил мимолетный взгляд на толстяка, взлетевшего с неожиданной ловкостью в седло высоченного гнедого коня, и подумал, что от этого дурня может быть толк.
– Куда она поскачет? – крикнул он, осаживая своего Ворона.
– В Божани! – заорал в ответ Жермен, перекрикивая шум и лай. – Ей некуда свернуть!
Андрэ яростно пришпорил коня.
Вслед за ним из ворот замка вылетел верховой отряд и помчался прочь, провожаемый свирепым лаем.
Ветер свистел в ушах Николь, перед глазами мелькала грива бешено несущейся лошади. Деревья, кусты, луна, облака – все летело вместе с ней в безумной скачке. Подгоняемая топотом копыт и криками, доносящимися сзади, Птичка мчалась по лесной дороге, ведущей к Божани.
Николь не слышала ничего, кроме разбойничьего посвиста ветра. От ужаса она вцепилась в Птичку мертвой хваткой. Бока кобылы ходили под ней ходуном, наездницу швыряло то вверх, то вниз. Она чувствовала себя пловцом, которого тащит по камням бурлящий поток, с каждым мигом приближая несчастного к водопаду.
«Я не смогу долго выдержать ее галоп. Надо остановить Птичку».
Но стоило Николь подумать об этом, как до ее ушей донеслись торжествующие крики.
Рискуя свалиться, девочка обернулась и увидела в свете луны растянувшийся по дороге отряд.
