, шептал мертвец, вселившийся в моё тело. Или это шептала пылающая пустота? И есть ли разница? Нет, отвечала я им обоим.
Открой, и ты увидишь Красоту и Покой, Силу и Власть, Величие, Мудрость и безграничное могущество. Нет, говорила я им; не открою.
Открой — и ты останешься здесь. Разве ты не хочешь остаться здесь, в вечном городе, где есть истинное бессмертие — единственно истинное бессмертие? Нет, говорила я; уйди, оставь меня, проклятый лжец. Демон. Я знаю тебя, знаю твоё настоящее имя.
Я то, что я есть. Ты не знаешь моего имени.Знаю, сказала я. Ты — Ра. Ты голодное пламя. Значит, гори.
Отравленная кровь вспыхнула в моих жилах. Шелестели изумрудные травы в садах, а я горела. Волны вползали на сверкающий белый берег, позвякивали колокольчики, звучали свирели и арфы, а я горела. Мириадами листьев шумели сады и скрипели уключины вёсел, а я горела. Роса падала наземь, с яблонь сыпались яблоки, ветер играл с мелким белым песком, в каменных плитах дорог сверкали топазовые узоры, и вода в перламутровых бассейнах манила прохладой — а я горела, горела, горела и не сдавалась. Если я сдамся, я сгорю, знала я. Меня не станет навеки.
А чужая воля во мне хотела сдаться, подчиниться приказу, хотела домой. Домой, в этот город, весёлый и вечно живой, полный смеха и радостного бытия, в этот город, чудесно воскресший или совсем никогда не убитый. И часть меня соглашалась. Эта часть отнюдь не уступала мучителю и не просила пощады у Пламени. Она возвышалась над страданием тела — самая сильная, практически непобедимая грань меня, несокрушимый стержень духа, унаследованный от отца. По мере того, как боль сжигала остаток моего я, обнажалась эта часть, эта суть. Она была неуязвима для Пламени. У неё были свои приоритеты. В обмен всего лишь на мою душу мне предлагали вечный город! Разве я не мечтала защищать свой город? Разве не скорбела о гибели Рийарана? В этой жизни или в другой — чего ещё я могла бы желать?
Когда в топке страданий сгорает вся этика, плавятся принципы и распадается чувство долга, когда всё оставшееся существо грозит превратиться в инструмент инфернального зла, то спасти человеческую нашу суть может только усилие воли. И я обратила мою волю на восприятие и память. Я взяла их в руки духа, которые мне ещё оставались. Вытащить себя за волосы из болота? Вытащить усилием воли? Что ж, Кробаль, повторим этот трюк.
Я начала убивать в себе этот город — Рийаран, или информационный фантом, или один из городов Армагетто. Башню за башней, камень за камнем, узор за узором я стирала его со скрижалей души. Сад за садом, запах за запахом — прочь. В небытие — все самоцветы, песчинки и солнечные блики. Все жилища, колокольчики и занавески — в прах. С глаз долой, из сердца вон. Я даже звуки не пощадила. Я стёрла шелест листвы и травы, убила всю музыку арф и свирелей.
