Дверь на крыльцо открылась, выпуская жёлтый свет. Светловолосая девочка вышла. Она оглянулась, закрыла дверь за собой, нажала на кнопку у косяка и включила висящую над крыльцом голую лампу. Герт остановился, не доходя до ступенек, почти в круге света. Девочка его не замечала. Ей было лет семь или восемь. Полненькая, в синем платье. В руке у неё был спичечный коробок. Она чиркнула спичкой и стала зажигать торчащие из пивных бутылок свечи. Их было пять штук — на случай, если отключат свет, лампы перегорят или же пробки вылетят в доме. Девочка зажгла оплывшие старые свечи, оглянулась, всё ещё его не видя, и выключила лампу. Она стояла и любовалась свечами в ночи. Герт стиснул зубы, подошёл ко крыльцу и поднялся на ступеньку.
Девочка повернулась и посмотрела ему в глаза. Секунду они молчали.
— Привет, — нашёлся Герт.
«От твоего взгляда сыплется штукатурка со стен»
… - Не бойся, пожалуйста, я не злой. Включи свет, чтоб не было страшно.
Она так и сделала, спокойно повернулась и посмотрела ему в лицо.
— А! Я вас знаю. По телевизору видела, — и она робко улыбнулась.
— Наверняка. Я в телевизоре часто. Я городской регулятор, Герт Лайт.
— Что ты здесь делаешь? — дитя немедленно ему поверило. — Ловишь бандитов?
— Да, — обрадовался он. — Поэтому ты веди себя тихо. Могут услышать.
— Ага, — она перешла на шёпот. — Где твой пистолет?
— Потерял. Но у меня ещё есть нож. — Он вытащил нож и показал ей. — Очень острый.
Она заулыбалась сильней:
— Круто…
— Послушай, — сказал Герт, — нужна твоя помощь.
— А что? — она распахнула глазищи. Голубые. Приключение! Герт внутренне трепетал и одновременно был совершенно спокоен. Правильное дитя. То, что надо.
— Мне надо зайти к вам за дом. Я тут не знаю двора, ты можешь меня проводить? Со свечой. Только тихо.
Девочка закивала, взяла самую большую свечу, спустилась со ступенек и поманила его за собой.
Тропинка за домом когда-то была асфальтирована, но годы пробили покрытие стеблями и подорвали корнями растений. Стена была почти глухой. Не доходя до единственного окна, Герт достал миску, поставил на тропинку. Бросил сумку в траву.
— Эй…
Девочка обернулась.
— Что это такое? — И он указал на какую-то точку в стене примерно на высоте её живота. — Глянь-ка.
Она подошла и чуть наклонилась. Герт схватил её за волосы и полоснул горло ножом, давя как можно сильнее, чтобы предотвратить крик. Нож скользнул по кости, кровь хлестнула, словно из шланга. Девочка дёрнулась, выронила свечу. Герт развернул свою жертву и держал над миской, пока та не наполнилась до краёв. Свеча продолжала гореть. Он отбросил обмякшее тело к забору, в малину и темноту.
