— Вперед! — прозвучала команда, и триста пар сапог ринулись вверх, сбрасывая в ущелья выбитые подошвами камни. Аул был взят легко, без единого выстрела, но в нем не оказалось ни одной живой души. Кабардинцы увели в горы скот и домашнюю птицу. Даже скирды хлеба и те были убраны. Победителям достались только голые стены каменных саклей с почерневшими от копоти дымовыми отверстиями.
Полковник построил подчиненных офицеров:
— Господа! Нам предстоит скрытно совершить марш по тылам противника. Выступать приказываю боевым порядком! В авангарде — линейцы, по флангам — пехота. Во время следования не курить и не разговаривать! Всем соблюдать тишину!
Игнатьев прекрасно понимал, что, двигаясь боевым порядком, а не походным, колонна потеряет в скорости, зато горстка его пеших воинов в любой момент будет готова вступить в бой. На войне такие предосторожности никогда не бывают лишними.
Предав дома огню, сводный отряд, как и предписывалось, шел навстречу обозу, следовавшему из Усть-Лабинской крепости. Им предстояло пройти через владения двух враждебных племен: махошевцев и ерукаевцев, находившихся в вассальной зависимости от сильного термигоевского князя Джембулата. Стремясь избежать ненужных потерь, командир изменил маршрут. Продираясь сквозь густой лес, он обогнул опасные земли махошевцев, но был вынужден вторгнуться во владения ерукаевцев.
На рассвете войска приблизились к Сфири. Широкая горная река несла свои воды, с шумом разрывая безмолвие давно потухших древних вулканов. Игнатьев ехал во главе экспедиции. Внезапно его конь остановился и принялся бить копытом, отказываясь идти дальше. Предчувствуя недоброе, полковник спрыгнул с лошади и, пробравшись сквозь густые заросли дикого терна, едва разглядел бесконечную темную полосу, заслонявшую переправу. «Похоже на лесной завал», — подумал он. Но через минуту, когда плотный речной туман рассеялся, офицер понял, что это чернели бурки и папахи горцев. «Никак не меньше тысячи!» — прикинул опытный воин. Не растерявшись, он скомандовал:
— Орудие — в авангард колонны. Картечью пли!
Пушка с расстояния полуружейного выстрела в клочья разбросала врага. Его ряды смешались. Артиллерийская канонада отозвалась нескончаемым горным эхом, разрезавшим предутреннюю тишину. Шедшая в боевом порядке колонна с ходу ринулась в атаку. Казаки рубились отчаянно. Пехота пустила в дело тесаки. Игнатьев находился в самой гуще сражения. Не выдержав напора, неприятель рассыпался по лесу. Воспользовавшись замешательством противника, Сфирь была тут же форсирована.
