— Что случилось? — спросил Ардашев.
Опасливо косясь на окно, мужчина пояснил:
— Сначала кто-то постучал в окно, и в нем появилось белое как снег лицо. Оно была прозрачное, точно кисейная занавеска. Потом оно проникло в комнату и внезапно исчезло в зеркале. Как гром среди ясного неба взорвалась керосиновая лампа и вспыхнула скатерть. Слава богу, я быстро потушил огонь…
— Да, действительно странно, — задумался на миг адвокат, и его лицо просветлело, будто ему в голову пришла удачная мысль.
— Когда же наконец этот ужас прекратится? — в сердцах воскликнул Варенцов.
— Не беспокойтесь, Аполлинарий Никанорович, все уже позади. Не могли бы вы собрать всех родственников в гостиной? Настало время объяснить причину всех этих необычных явлений. Я пока подожду на террасе. Там лучше думается.
Присяжный поверенный покинул комнату, достал из кармана любимое монпансье, открыл жестяную коробочку и, выбрав приглянувшуюся конфетку, отправил ее в рот.
Известие о том, что знаменитый Ардашев готов пролить свет на природу странных явлений, в мгновение ока облетело весь дом, собрав в зале не только родственников, но и некоторых постояльцев. Среди них оказалась Изабелла Ивановская, расположившаяся на стуле рядом с Варенцовым, и Жорж Савраскин в компании Глафиры Загорской. Шахманский устроился на кожаном турецком диване и смотрел на всех надменно-насмешливым взглядом. Вскоре горничная прикатила кресло с Елизаветой Родионовной и отправилась звать адвоката.
Клим Пантелеевич не заставил себя долго ждать и, поздоровавшись, обратился к присутствующим:
— Настало время, уважаемые дамы и господа, объяснить вам, что же происходило здесь всю последнюю неделю. Я думаю, не стоит терять время на доказывание отсутствия в реальной жизни персонажей народного фольклора: домовых, леших, упырей или блуждающих фантомов. Именно поэтому с самого начала я пытался найти разумное и логичное объяснение тем явлениям, свидетелями которых вы оказались. Давайте на них и остановимся: первое — неясное постукивание в окно хозяйки дома; второе — ужасный вой и почти человеческое оханье вкупе со странным шелестом. Но что же объединяет эти явления? Во-первых, они происходили только в комнате Елизаветы Родионовны, а во-вторых, только тогда, когда портилась погода и поднимался ветер. В тот же день я внимательно осмотрел окно и обнаружил… едва заметные углубления у самого стекла в древесине оконного штапика. Такие отверстия бывают, если в раму воткнуть иголку, булавку или тонкий гвоздик. Это могло быть следствием крепления стукалочки — детского озорного развлечения, состоящего из воткнутой иголки, привязанной к ней гайки и длинной шелковой нити. Благодаря незатейливому устройству можно находиться на довольно значительном расстоянии и создавать постоянный стук, оставаясь в то же время незамеченным. Но в таком случае и страшный гул, и ужасный шелест тоже должны были оказаться рукотворными, не так ли? Но каким образом? Я долго размышлял на эту тему — и вдруг меня осенило: а что, если в вентиляционные трубы засунуть какие-либо предметы, чтобы во время сильного ветра это привело к появлению звуков и создался бы эффект свистка? Как только эта мысль пришла мне в голову, истина стала очевидной. Но что мог положить злоумышленник внутрь воздуховодных отверстий? Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось вызвать домой трубочиста, который и поведал мне о довольно распространенной мести строителей хозяевам новостроек: в вытяжки и печные отверстия недовольные оплатой подрядчики иногда наталкивают яичную скорлупу, обрезки труб и бутылки. И когда поднимается сильный ветер, все это стонет, воет, охает и шуршит на разные голоса. Теперь можно убедиться в правдивости моих доводов и извлечь мусор из печных вытяжек. Как видите, разгадать первую загадку большого труда не составило. Не скрою, я поделился своими соображениями с Елизаветой Родионовной и попросил хранить их в тайне до того момента, когда я полностью разоблачу злоумышленника, подстроившего все эти так называемые ужасы. Главное, что благодаря моему объяснению она больше не боялась находиться в своей комнате, что было непонятно злодею, и потому он решил прибегнуть к новым, еще более изощренным фокусам. А я только этого и ждал. — Клим Пантелеевич перевел дух и машинально достал любимое монпансье, но, осознав, что его монолог не закончен, опустил жестяную коробку в карман.
