Хассель сражался севернее Гжатска, сравнительно недалеко от полка Макса. Его 20-я танковая дивизия вела тяжелые бои на самом сложном участке обороны. Гауптмана отпустили на неделю домой после тяжелого ранения в одной из контратак.
* * *
Макс включился в разговор и поведал пару историй из своей недолгой военной жизни – когда русские проявляли невиданное упорство. Штабного майора это, впрочем, не убедило:
– Подумаешь, бились до последнего! Они боятся своих комиссаров, вот и воюют, чтобы не быть расстрелянными своими же. А могли бы просто сдаться и спасти свои жизни… Но я убежден – Красная Армия без топлива долго не протянет. Генерал-полковник Модель как-то заметил: «У русских слабая пехота, они не идут в атаку без поддержки танков. А при обороне не могут противостоять нашим панцерам – сразу паникуют и бегут». Это верно, я много раз слышал об этом. Война – это прежде всего горючее, не будет его, не будет и русских танков…
– Хорошо бы так, – пробурчал Хассель. – А то один из них недавно уничтожил мою машину. А мне досталась эта отметина на лице.
Хассель показал на свой шрам. Грубый багрово-красный рубец пересекал всю его левую щеку. Понятно было, что заживет шрам не скоро, а след останется на всю жизнь.
– Снаряд пробил башню, – начал рассказывать Хассель, – и мне осколком разворотило полщеки. Но, считай, еще повезло – успел выскочить из машины, а вот все ребята сгорели. Отличные были солдаты, умелые, храбрые… Мы атаковали русские позиции, а три «тридцатьчетверки» вылетели нам навстречу, лоб в лоб. Ни увернуться, ни уйти. Тогда я и понял, что такое настоящий фанатизм. Русские таранили нас и горели вместе с нами… Нет, не хотел бы я снова попасть в такую передрягу. Еще бы немного – и от нашего батальона ничего не осталось. И столько людей погибло!
– Значит, вы должны понимать всю гениальность замысла фюрера, – продолжал майор, – без топлива русские нам не будут страшны. Кроме того, есть еще одна важная причина, почему обязательно надо взять Кавказ: через него Сталин получает помощь от союзников. Американская и английская техника поступает в Иран и оттуда через Закавказье идет прямо на фронт. Это новенькие самолеты, танки, бронемашины, тягачи… Не говоря уже о стратегических материалах – стали, каучуке, взрывчатке, алюминии и всем прочем. Добавьте сюда грузовики, станки, паровозы, вагоны, рельсы – и вы поймете, какое значение имеет Кавказ для России. Правильно говорил генерал Гудериан – это война моторов. И победит в ней тот, у кого они окажутся мощнее и в большем количестве. А к ним нужно горючее и запчасти. Вот поэтому взятие Кавказа имеет решающее значение, а Сталинград – ключ к окончательной победе…
