Когда де Грасси очнулся, он увидел над собой улыбающегося отшельника. Барон потер виски и спросил:
— Добрый хозяин, у меня был то ли сон, то ли видение. Я помню твои клыки и желтые глаза. Ты пил мою кровь, а я — твою.
— Посмотри на раны, — вместо ответа сказал тот.
Филипп откинул одеяло и радостно произнес:
— Они зарубцевались! Так быстро! Но ведь это невозможно!
— У меня особая целебная кровь. Можно было дать тебе ее в склянке, выдав за лекарство, а твою выпить, пока ты спал, но я считаю, что это нечестно — ты сразу обо всем должен знать.
У барона на лбу выступили капельки пота.
— Ты — дьявол? — спросил он.
— Нет.
— Но и не человек?
— Нет.
— Тогда кто ты?
— Я — вампир.
— Как-как?
— Вампир. Представитель особого рода, питающегося кровью и живущего вечно. Мне три тысячи лет, я никогда не старею.
Барон застонал от ужаса.
— У меня — видения! Я, наверное, уже в аду.
— Ты — обращенный. Вчерашней ночью ты пережил трансформацию. Ты теперь — такой же, как я. Я научу тебя выживать, расскажу все, что знаю. В твоей новой жизни будет несколько очень трудных для первоначального восприятия вещей — это необходимость убивать, чтобы раз в неделю насыщаться кровью, и невозможность выйти на солнечный свет. Если на твою кожу упадет хоть один луч солнца, она сначала покроется волдырями, как от ожога кипящим маслом, затем волдыри перейдут на все тело, и через двадцать четыре часа ты рассыплешься в прах. В остальном — у тебя будет безмерная физическая сила, пропадет необходимость есть человеческую пищу.
Барон размышлял. Сказанное он воспринимал Тяжело, но внимательно.
— Кровь… Она должна быть человеческой? Или кровью животного?
— Все равно. Человек — такое же животное. Даже хуже. Животные не убивают себе подобных, а убивают других, и только во время охоты, ради пищи. Но я человеческую кровь пью редко. Хотя удовольствие от нее несравнимо больше, но я не хочу удовольствий. Я хочу знаний. Я пью в основном кровь животных, потому и живу в лесу. Многие со мной не согласны. Они осели в городах.
— Есть и другие? Вас, таких, много?
— По крайней мере, я знал нескольких. Некоторые, говорят, родились вампирами, некоторые — обращенные, как я и ты.
— Вы — слуги дьявола?
— Вот заладил, надоел уже! Мы — ошибка природы, побочная ветвь, не знаю… Я дьявола не встречал и в контакт с ним не вступал, хотя, конечно, многие из нас и видят в этом свое предназначение — бороться за пришествие антихриста… Мне это чуждо. Я занимаюсь наукой и достиг в этом определенных успехов. Если бы тебя принесли сразу после боя, я мог тебя вылечить без трансформации — отправился бы в свой замок да спокойно доживал назначенный век. Но теперь поздно.
