— Батюшка, спаси, ради Бога! — ворвался к священнику Артемий Иванович и с разбега грянулся на колени, едва не своротив на лету стол. — Преследуют меня, окаянные! Пропаду ни за грош! Я же вам помогал, я же не сказал Стельмаху ни о чем!
Все трое сидевших за столом замерли, ошарашено разглядывая покрытую тиной, ряской и грязью фигуру.
— Ах, это ты, сын мой! — узнал его священник. — Ну что ж, долг платежом красен. Мелания, — обратился он к своей дочери, — отведи этого господина к себе в спальню и раздевайся.
— Батюшка! — всплеснула поповна мягкими розовыми ручками, покрываясь пунцовым румянцем и роняя баранку в варенье.
— Делай что сказано. Спрячешь его под кровать, а сама ляжешь в постель и скажешься больной.
— Лгать грешно, батюшка, — сердито сказала попадья.
— Благословясь, не грех. Было б грешно, матушка, так чай пили бы пустой и без бубликов! — заявил священник и встал, поддернув рясу.
— Только я не один, — сказал Артемий Иванович, поднимаясь с пола. — Там еще один на кладбище, его тоже надо бы припрятать.
— Ну вот что, матушка, приведи этого человека в дом и спрячь в погребе. Там хоть и вода, зато не найдут.
— Может, мне тоже раздеться? — поддела мужа попадья.
— Еще чего удумала, старая ведьма! — взбеленился поп и, схватив ухват, замахнулся на жену. — Я сам за ним схожу.
— Идемте, идемте скорее, — сказала поповна и, взяв Артемия Ивановича за руку, увлекла в свою спаленку. Из столовой раздалось несколько глухих ударов ухватом по попадье, затем хлопнула дверь — это поп отправился за Продеусом.
Спаленка поповны была крохотной и уютной. В красном углу висел киот с образом Богоматери, теплилась лампадка, а прямо в изголовье большой кровати к стене была приклеена раскрашенная от руки самой поповной литография, на которой кавалер целовался с барышней. Кровать была железной, с пружинами, поверх которых была постелена толстая пуховая перина.
— Лезьте под кровать, — велела поповна и Артемий Иванович покорно встал на четвереньки. Под кроватью было мало места и когда он наполовину втиснул под нее переднюю часть своего тела, его филейная часть застряла, оставив ноги снаружи.
— Так вас видать, — сообщила поповна и ушла в столовую, откуда вернулась с ухватом. Ухват оказался действенным средством и сообщил Артемию Ивановичу необходимую ловкость и пронырливость. Поставив ухват рядом с кроватью, поповна стала быстро раздеваться, тем более что раздался стук в дверь и в столовой зазвучали чужие мужские голоса. Артемий Иванович видел из своего убежища, как упала на пол юбка, за ней другая, кружевная, как полная белая рука поповны подобрала их, затем перед его носом мелькнули розовые девичьи пятки и неимоверная тяжесть тела поповской дочки в тот же миг сквозь пружины кровати распластала его по полу, словно камень — святого Артемия Великомученика.
