Ричард взял Викторию за руку:
— Мы вовсе не должны выказывать этой даме никакого почтения. Речь сейчас идет исключительно о тебе. После этого визита ты будешь чувствовать себя гораздо лучше. Покончи с этой историей и пусти мир в свою душу!
Его голос звучал настойчиво, серьезные глаза смотрели на девушку с любовью, а на строгом лице появилось выражение нежности.
Виктория внимательно посмотрела на Ричарда. За последние недели он стал ей еще дороже, но теперь она боялась любви. Почему? Разве она не мечтала о нем? Не жаждала страстно его внимания и любви?
Она видела любовь и безграничное уважение в его глазах. И вдруг сама испугалась отдаться этой любви. Это был глубинный страх стать лишь заменой прекрасной леди Тэлбот!
Прежде он видел только леди Тэлбот и готов был умереть из-за нее. Она похожа на нее, но считает себя лишь жалким подобием этой величественной дамы. А вдруг он только перенес любовь к этой даме на нее?
— О боже! — пробормотала Виктория, быстро вышла из автомобиля и направилась к парадному подъезду.
Узнает ли она когда-нибудь правду?
— Виктория…
Ричард подошел к девушке и обнял ее.
— Леди Тэлбот и я — мы одна и та же персона для тебя? — вопрос прозвучал так настойчиво, словно решалась ее судьба.
— Что ты такое говоришь? — он изумленно взглянул на нее. — Разве мы с тобой не решили не говорить о ней, как о живом человеке? Все, что мы видим, это только картина! А все, что мы не видим, но чувствуем, это не обретшая покоя душа. Я понимаю это так.
— Ее образ возбуждает тебя, вызывает желание?
— Только твой образ, дорогая, только твой!
— Если бы я не была так похожа на нее, все было бы куда проще!
— Я понимаю, дорогая!
Ричард взял девушку за руку и повел вверх по лестнице. Теперь это был мужчина, полностью уверенный в себе. Он пережил свою мечту, преодолел ее разрушительную силу и вернулся к здравому восприятию жизни. И ничто уже не заставит его сбиться с выбранного пути.
Леди Тэлбот встретила их своим неизменно высокомерным взглядом хозяйки дворца.
— Довольна, высокоуважаемая? — голос Ричарда фон Вильда был полон глубочайшего сарказма. Мужчина смотрел на даму на портрете, как на высокомерную куклу.
— Согласись, тебе тяжело воспринимать ее только как живописный образ? — Виктория вырвала руку и поднялась по лестнице в холл, чтобы посмотреть на портрет глаза в глаза.
— Почему? — спросила она, почувствовав устремленный на себя взгляд, словно в старое доброе время, когда она находилась под защитой этой женщины. — Потому что мы с тобой соперницы?
