— Так точно, гражданин следователь. От врага никогда не бегал! — сказал Александр Волин твердо. — И среди летчиков моих трусов тоже нет! Так что — все под Богом ходим. Считаете нужным расстрелять — расстреливайте! Но я об одном жалею — не поквитаюсь больше с гитлеровскими стервятниками!
— Ну почему же? Поквитаетесь — и еще как! Мы несем большие потери, и в том числе — в самолетах. Летчиков не хватает, и опыт воздушного бойца сейчас просто неоценим. Вас всех троих решено перевести в авиационный штрафбат — истребительную штрафную эскадрилью. И там вы кровью искупите свой проступок. Для вас это шанс вернуться в небо и поквитаться, как вы, гражданин Волин, говорите, с гитлеровскими стервятниками!
— Никогда не думал, что скажу это офицеру НКВД, но — спасибо вам, гражданин следователь!
— Что ж, я в этом и не сомневался. Однако присмотр за вами будет самый строгий! Малейший проступок — и расстрел на месте!
— Так точно!
* * *
За спиной лязгнули, закрываясь, стальные двери. В лицо светило не по-осеннему яркое солнце. Для троих летчиков из звена Александра Волина теперь начиналась новая жизнь, жизнь, которая еще больше понизилась в цене. Но все же им оставили небо, возможность в воздушном бою сражаться с асами Люфтваффе и вгонять их в нашу родную землю. «Им даже не нужно крестов на могилах — сойдут и на крыльях кресты»[19]! С таким настроением летчики и погрузились в поджидавшую их «полуторку».
Александр Волин оглядел своих ведомых, а теперь — товарищей по несчастью. Лицо у напарника, старшего сержанта в прошлом, Георгия Туманишвили, было разбито в кровь. Синюшные пятна гематом и красные — запекшейся крови делали его похожим на ожившего вдруг мертвеца. Видно, что гордая душа горца не позволила ему мириться с унижениями.
— Что случилось, Гога?
— Слэдовател трусом обозвал!.. Ну я ему… А потом… — с трудом ворочая языком. — Ничэго, до свадьбы заживет!
Дима Маслов держался за правый бок.
— Ребро сломали, сволочи… Ну, ничего — хоть летать оставили!
* * *
Тот триумф тактики советской авиации, который в 1943 году на Кубани смели с небес гитлеровские Люфтваффе, начинался здесь, в воздушных сражениях на Волге. Ценой неимоверных усилий, ценой жизни и героической смерти летчиков ковались эти победы.
Однако где победы — там и поражения, где отвага и смелость — там и трусость, и подлость.
Поэтому, просуммировав и проанализировав перипетии воздушных боев, командование 8-й воздушной армии — и лично генерал-майор Тимофей Тимофеевич Хрюкин — приказало создать и элитный 9-й гвардейский истребительный авиаполк, и отдельные штрафные эскадрильи — истребительную, штурмовую и легкобомбардировочную.
