Однако Ставка ВГК, наученная горьким опытом предыдущих неудач, приняла решение отвести свои войска на восток, не дожидаясь того, когда сделать это будет уже поздно. 28, 38, 9-я армии Юго-Западного фронтов, а также 37-я армия Южного фронта начали отступление в направлении большой излучины Дона. Управление и части Юго-Западного фронта устремились теперь непосредственно в район Сталинграда для развертывания на подступах к городу нового, Сталинградского фронта, руководство которым вскоре было возложено на генерала В. Гордова.
Немецкому командованию не удалось провести полного охвата отступающих советских сил. Командование Красной Армии научилось избегать вражеских ловушек. Несмотря на то что отступление к Дону проходило по открытой местности, в условиях господства в воздухе германской авиации, новой катастрофы, подобной той, которая случилась под Харьковом, не произошло. Даже тогда, когда немцам удавалось опережать советские части, выходить им в тыл, командиры Красной Армии не теряли самообладания и принимали все меры для прорыва вражеских заслонов. Часто успех сопутствовал тем советским соединениям, которые в определенный момент, по приказу своего командования, делились на ряд более мелких подразделений и прорывались на восток, забирая с собой лишь легкое оружие. Большинство советских частей сумели таким образом просочиться через германские порядки, оставляя командиров вермахта в недоумении: как и когда русские сумели научиться эффективной тактике отступления.
Отсутствие быстрых и, самое главное, громких побед в излучине Дона раздражало Гитлера. Влекомый желанием покарать кого-нибудь за такое состояние дел, фюрер принял решение устранить Бока от командования группы армий «Б». 15 июля преемником пожилого фельдмаршала на этом посту стал генерал (в 1943 г. фельдмаршал) М. Вейхс. Задачей немецких войск на юге России Гитлер считал быстрейшее продвижение к Ростову, занятие переправ через Дон и выход к предгорьям Кавказа. Основная нагрузка в наступлении ложилась на группу «А», продвигающуюся по направлению к Северному Кавказу. Группа «Б» должна была прикрыть ее с севера и занять Сталинград.
К середине июля немецкое командование обнаружило для себя новую неприятность. Все разведданные говорили за то, что взять Сталинград с ходу вряд ли удастся. Вокруг города еще с осени 1941 г. стали строиться три оборонительных обвода. Сталинград являлся крупнейшим промышленным центром, в котором находились такие известные оборонные предприятия, как заводы «Судоверфь», «Красный Октябрь», Сталинградский тракторный завод. Из ворот последнего выходило к тому времени до 50 % всех танков Т-34. В городе производились пушки, мощные двигатели, стрелковое оружие и другая военная техника. Но самое главное, к июлю 1942 г. к востоку от Сталинграда был создан новый фронт, готовый вести решительную оборону.
