Но это была еще только подготовка к подъему, на которую ушло несколько часов. После этого обедали. Тут все познакомились с коком, Тоней Задворной, молодой круглолицей женщиной в квадратных очках. Камбуз находился еще на дне затона, и кок Тоня Задворная со всем своим небогатым и несложным хозяйством расположилась прямо на берегу. Вместо столов — два помятых железных контейнера, стулья — ящики, которых здесь валялось великое множество. Контейнер Тоня покрыла старыми, с желтоватыми отметинами горячих кастрюль и утюгов клеенками, на них стояли тяжелые, отлитые из металла тарелки и такие же кружки. Этот сервиз Тоня получила на складе пароходства. Он был изделием военного времени.
Над кострами подвешены на вбитых в землю рельсах котлы, от которых так вкусно пахло, что перехватывало дыхание.
— Сегодня на первое кулеш, а на второе каша, — торжественно объявила Тоня.
Все знали, что и кулеш и каша — это просто вареное пшено, так как других продуктов пока не выдавали. Но радостно и благодарно загалдели, потому что дело было даже не в том, какие блюда Тоня приготовила, а в том, что в экипаже существовал уже кок и был настоящий обед всего вместе собравшегося экипажа, как это бывает на судне в кают-компании.
И когда Тоня стала разливать в тарелки дымящийся, пахнущий старым салом кулеш, Любин, потирая руки, сказал:
— Кок, товарищи, на пароходе — лицо очень значительное. Даже сила тока зависит от кока.
И все засмеялись. Даже капитан слегка улыбнулся. Ему, видимо, нравилась команда.
За этим первым обедом говорили только о работе. Чувствовалось, что все по ней соскучились. Большинство — бывшие фронтовики, которые вернулись домой из госпиталей по инвалидности после тяжелых ранений.
Чубарь сидел между капитаном и его первым помощником Любиным. Перевернув вверх дном опустевшую тарелку, он чертил ложкой по ее дну какие-то линии и, часто поправляя черную повязку на глазу, что-то беспокойно объяснял капитану и помощнику. Те внимательно слушали, одобрительно кивали.
Боцман и рулевой сидели ближе к Саше, и он слышал их разговор.
Сутуловатый Лемеж, тесня тяжелым плечом сухонького боцмана, говорил:
— Река — не море. Тут у нее свои законы. Идти без бакенов — это все равно, что с завязанными глазами, вслепую…
— Но ты же, дядя Владимир, каждый перекат знаешь, пройдешь. Кто лучше тебя знает Днепр? Никто. Таких сегодня у нас нет…
— Пройти — пройдем, — отвечал Лемеж, — знать-то я таю, да не тебе ведь объяснять, что каждое половодье меняет фарватер. А земснарядов пока еще нет, малым ходом, наощупь…
