Название «хлысты» произошло от одного из религиозных обрядов секты, при совершении которого «братья» и «сестры» хлестали себя жгутами и прутьями: служба начиналась с того, что глава общины хлестал себя и окружающих, приговаривая: «Хлыщу, хлыщу! Христа ищу!» Сами же сектанты называли себя «людьми Божиими».
Хлыстовщина распространилась в восьми московских монастырях, и в 1733 году обеспокоенная власть начала расследование деятельности секты. В итоге все ее вожди были публично обезглавлены, а рядовые члены биты кнутом и сосланы в Сибирь.
Но хлыстовство продолжало распространяться, и в 1745 году завели второе следствие, продолжавшееся до 1752 года. Разыскали 416 человек, одних сослали на тяжкие работы, а других отправили в дальние монастыри или препроводили на прежнее местожительство. До самой революции церковь и правительство с переменным успехом боролись с распространением этого учения, но даже советская власть не смогла его истребить: сегодня небольшие общины хлыстов есть в Тамбовской, Самарской и Оренбургской областях и на Северном Кавказе.
Хлысты считали, что Бог может воплощаться бесконечное количество раз, и почитали лидеров секты очередным Его воплощением. Верили они и в переселение человеческих душ. Души живущих брачной жизнью, по их мнению, переходили в свиней, души же остальных — или в младенцев, или в животных, и лишь душа хлыста обращалась в ангела. Отвергая брак, хлысты старались не иметь детей, называя их «щенятами», «чертенятами» или «грешками».
Общины хлыстов назывались кораблями, во главе которых стояли кормщики, которых иногда называли Христами. С момента избрания на эту должность в кормщика вселялся «Дух Святой», и потому весь корабль почитал его как Бога. Так же в кораблях были и Богородицы, которые принимали новых членов и руководили радениями (они же кружения или пророчества).
Хлысты начинали кружиться и впадали в транс, считая, что в это время в них умерщвляются плотские страсти, а душа устремляется к «горнему миру». Часто во время радений хлысты начинали говорить «иными языки странные глаголы», порою сами не понимая, что произносят. Это считалось пророчеством и было знаком того, что на общину сошел Святой Дух. После этого в комнате, где проходило собрание, тушились все свечи, и начиналась оргия: все вступали в половые отношения со всеми, не разбирая ни возраста, ни пола. Называлось все это «Христовой любовью».
Хлысты, в отличие от множества других сект, не только не запрещали своим членам посещать православные храмы, но и настаивали на этом: хлыстовскую веру надо было исповедовать тайно, выдавая себя за православного.
