В сражении при Лепанто только на 12 венецианских галерах были гребцы-заключенные. Но если нехватку гребцов еще можно было возместить за счет каторжников и военнопленных, то нехватку солдат, какую испытывала Венеция, возместить было уже нечем. Традиционно Венеция привлекала на службу жителей Далмации, Крита, Кипра и Эгейского полуострова. Экспансия турок после падения Константинополя в 1453 году привела к тому, что эти районы были потеряны для Венеции. Наемников из Далмации еще можно было набрать, но их одних не хватало. Все это заставляло венецианцев беречь живую силу и избегать сражений, исход которых представлялся сомнительным.
В других государствах к рабам на галерах относились иначе. Североафриканские пираты специально совершали набеги на европейское побережье, с целью захватить рабов на галеры. Но и здесь рабов использовали только на больших галерах. Малые корабли — фусты и бергантины — комплектовались целиком мусульманскими экипажами. Госпитальеры также применяли на своих галерах рабов, в большинстве своем захваченных на североафриканском побережье. Итальянские государства также активно применяли рабский труд, лишь в Генуе прилагали усилия для того, чтобы обеспечить свой флот достаточным количеством вольнонаемных (di buona voglia) гребцов.
Западные державы — Франция и Испания — начали использовать гребцов- forzati в начале XVI века. Вольнонаемных гребцов в Испании увольняли на зиму, когда галеры обычно оставались в порту. Привлечение вольнонаемных гребцов (buenas boyas — искаженный итальянский термин) рассматривались в Испании как последняя мера пополнения экипажей в войне с североафриканскими пиратами, которая требовала постоянного военного присутствия на западе Средиземного моря. В большинстве случаев для решения боевых задач хватало гребцов-рабов. В большинстве своем гребцы на испанских галерах были пленными пиратами, к которым добавлялись испанские кагоржники.
Турки-османы разработали собственную систему комплектации. В целом они предпочитали вольнонаемных гребцов рабам, поэтому большая часть турецких галер приводилась в движение наемными гребцами из Греции, Далмации, Анатолии и островов Эгейского моря, которые шли на службу в обмен на налоговые льготы. Хотя они не были профессиональными военными, при необходимости они могли участвовать в боях на стороне османской армии. Кроме того, для службы на галерах в качестве гребцов турки привлекали азабов — солдат нерегулярных пехотных частей. Служили на турецких галерах и гребцы-христиане (maryols), получавшие за службу жалованье. В результате гребные экипажи турецких галер состояли из людей самого разного происхождения. На практике турки старались не смешивать разные контингенты в одном экипаже. Боевую силу на борту турецких галер составляли отряды профессиональных солдат, в первую очередь янычар, которые были лучшими солдатами своего времени, превосходящими элиту европейских армий: госпитальеров и испанскую пехоту.
