А Фаолан тем временем думал об обнаруженных им странных следах.
Волки пересекли замерзший ручей, и Фаолан заметил, что в некоторых местах лед был тоньше. «Может, стоит проломить его и попробовать наловить рыбы?» Рыба сейчас должна плавать медленно, едва ли не спать под нависшим над ней слоем льда.
Но он тут же укорил себя и заставил забыть о еде. Ему помогали мысли о медведях и о том, как они всю зиму спят в берлогах, совсем без еды, ничуть не страдая при этом от голода. Биение их сердец замедляется, сознание затуманивается, они погружаются в сны. Хотя ведь сейчас лето. Как же медведи теперь живут? Они ведь не могут проспать весь год совсем без пищи?
— Стой! Вот тут, — вдруг резко приказал он.
— Что?
— Не хочу, чтобы ты испортила следы.
— Какие следы? — спросила Эдме.
Отпечатки были слабыми, но вполне отчетливыми.
— Здесь проходили карибу. Много карибу!
Эдме и сама уже заметила следы и принялась обнюхивать их, почти прижимая нос к снегу. Наконец учуяв слабый запах, она помотала головой из стороны в сторону. Фаолан наблюдал за волчицей. Эдме вернулась к следам, которые заметила первыми.
— Не понимаю. Как будто они ходят по этому лесу кругами, — сказала она.
— Так и есть. Ходят. Или ходили.
— Мне кажется, их возглавляет старый самец. Похоже, у него ноги заплетаются, как будто он не уверен, куда идти. Но чтобы двигаться кругами?
— Вот и я о том же.
— И куда они ушли?
— Не знаю. Следы просто исчезают.
Как и от деревьев, обреченно стонавших в ночи, от отпечатков копыт веяло безысходным отчаянием.
Снегопад внезапно прекратился, и луна предстала на небосводе во всем своем холодном великолепии. Следы карибу на снегу стали более отчетливыми и мучительно соблазнительными. Фаолан с Эдме смотрели на них, и в головах волков крутилась одна и та же мысль, а из открытых пастей ручейками стекала слюна. «Если бы эти следы привели к стаду… хотя бы к какой-нибудь исхудавшей самке…» Происходящее казалось им злой шуткой. Старый спотыкающийся вожак, ведущий стадо в никуда. В животе у волков заурчало.
Глава третья
Последний лось
Исследовав отпечатки копыт карибу, Фаолан вернулся в пещеру отдыхать, а Эдме продолжала разведку в надежде отыскать прервавшийся след. Но все ее попытки окончились разочарованием.
Когда занялась заря, волки направились к Кольцу Священных вулканов.
— Перейдем ручей здесь, где лед потоньше. Можно заодно наловить рыбы, — предложил Фаолан.
Без лишних слов они стали царапать когтями лед и через несколько минут обнаружили трех тощих лососей.
