Хвост, даже очень тоненький, может быть эффектным. Пыль распространяется вдоль орбиты. Кометы входят в атмосферу как метеоры, если Земля пересекает их траекторию.
При формировании Солнечной системы на периферии родились триллионы комет. Многие соединились в ледяные ядра гигантских планет или в объекты пояса Койпера.
Однако соударения с зарождающимися планетами-гигантами отбросили большинство комет в отдаленное «Облако Оорта», источник сегодняшних долгопериодических комет.
Маленькие кометы часто врезались в Солнце или Юпитер, подобно комете Шумейкера-Леви 9 в 1994. Другие разрушились от тепла в результате многократных обращений вокруг Солнца.
В начале формирования Солнечной системы воздействие комет могло привести к перебросу значительной части воды на Землю. Однако эти же воздействия вызвали массовое исчезновение видов.
Несколько комет были изучены подробно и даже исследовались космическим кораблем. Европейский космический аппарат Розетта[14] посадит спускаемый аппарат Филы на комету в 2014.
65. Где границы Солнечной системы?
У Солнечной системы нет четко определенного края. Это как спрашивать: где край Скалистых гор?
Если Солнечную систему определять только как Солнце и планеты, край находится в 4,5 млрд км от Солнца (расстояние до Нептуна). Однако Солнечная система включает намного больше небесных тел.
Малые ледяные тела пояса Койпера простираются на 7 млрд км от Нептуна по направлению от Солнца. Но, несмотря на резкую границу пояса, некоторые путешествуют и дальше.
Например, 1500-км Седна, обнаруженная в 2003, удаляется на 143,7 млрд км от Солнца по своей очень удлиненной орбите.
Облако кометных «ядер» Оорта даже распространяется приблизительно на 1 световой год (9,46 трлн км). Это составляет 25 % от расстояния до самой близкой звезды.
В 1950 голландский астроном Ян Урт из наблюдения за орбитами длиннопериодических комет заключил, что они прибыли из обширного далекого от Солнца источника: облака Оорта.
Облако Оорта может содержать несколько трлн комет размером больше 1 км. Несмотря на то, что их огромное число, среднее расстояние между ними составляет не менее 1 млрд км.
Облако Оорта более или менее определяет внешний край сферы влияния силы тяжести Солнца. Оно общепризнанно считается частью Солнечной системы.
Если комету подталкивает гравитация другой кометы/проходящей звезды, это может привести к переходу первой на орбиту, попадающую в сферу влияния Солнца, в качестве длиннопериодической кометы.
