— Англичанин нарывается, отче!
— Нарываюсь? Ну, можно и так сказать, — не стал с ним спорить Шарп.
Отец Дефой подался вперёд, боясь, что храм осквернится дракой. Лицо его, видимо, ясно выразило тревогу, потому что Шарп успокаивающе махнул рукой и повернулся к деревенским:
— Я вам не по душе, да? — вызывающе начал он. — Вы никак не можете забыть, что я чужак, англичанин, большую часть жизни боровшийся против ваших солдат. Теперь же я посмел поселиться среди вас, и вам моё присутствие не по нутру. Вы без меня обходились много лет и обойдётесь дальше. Так?
— Ещё как обойдёмся! — выкрикнул Малан под одобрительный гомон односельчан.
— А я без вас нет, — твёрдо произнёс Шарп. — Там, откуда я родом, соседи друг за дружку стоят горой. Вы же, хотите вы того или нет, мои соседи, и без вашей подмоги мне не обойтись. Я расскажу вам историю. Историю об императоре, о золоте, о жадности. Так что угомонитесь и слушайте.
Потому что у него в запасе всего четыре часа до сумерек. Четыре часа на спасение семьи.
Шарп поведал селянам без утайки о золоте императора, похищенном Пьером Дюко. Рассказал, как Дюко подтасовал свидетельства, чтобы подозрение пало на Шарпа. Народ слушал стрелка, затаив дыхание, как всегда и везде слушает народ истории подобного рода. Шарп толковал, как пришёл в шато за доказательствами своей невиновности, а получил пулю, да не одну.
— От мадам! — заявил он с нотками негодования и, одновременно, гордости за свою Люсиль в голосе.
Кое-кто засмеялся.
Дюко, по словам Шарпа, хоть и звался майором, не был честным солдатом. Чернильная душа, чиновник, и у многих слушателей заиграли желваки. Кто не попадал в цепкие паучьи лапки крючкотворов? Живописуя свои злоключения, Шарп не жалел красок, и женщины украдкой утирали глаза, крестясь. Вкратце стрелок поведал о поездке а Неаполь, схватке с приспешниками Дюко, об отнятом у очкастого майора сокровище. Селяне сидели на скамьях тихо-тихо, боясь пропустить слово, ибо, если и есть тема, близкая сердцу любого крестьянина, это, несомненно, деньги. Шарп поднял на ноги капрала Лебека. Селяне, недоумевающие, чего хочет от драгунов англичанин, уставились на Лебека с любопытством.
— Этот человек был в Неаполе с Дюко! Был, Лебек?
Капрал кивнул.
— В Неаполе я прибыл не один! Кто пришёл со мной, капрал?
Из носа у Лебека текло, но, так как руки были спутаны, он шмыгнул и пробормотал:
— Солдаты…
— Чьи солдаты?
— Французские.
— Какая на них была форма?
— Императорской гвардии.
