— В семье маркиза дель Сехоро две дочери. Старшая — Анга. А ещё есть младшая, Виури. Она на три года младше нас.
— И она красива, умна и добра?
Меко незаметно от жены морщится. Понятно. Как бы деликатнее отшить? О! Придумал! И я немедля приступаю:
— Увы, доса Анга. Какими бы достоинствами не обладала ваша младшая сестра, это, увы, невозможно.
— Почему же? Хотя бы познакомьтесь с ней, это ведь вас ни к чему не обязывает…
…Анга, догадавшись, кидает на супруга злой взгляд. Эх, попал ты, друг, в неприятности…
— Дело в том, доса, что я отправляюсь в Рёко. Вассальный долг Фиори. Разумеется, вы слышали про него?
— Так вот почему ты в Ганадрбе в неурочное время?!
Поражённо выдыхает виконт, и я киваю:
— Да. На меня выпал жребий. И вместе со своим отрядом я отправляюсь в Империю. На год. Неизвестно, вернусь ли я оттуда…
Делаю постную физиономию и осеняю себя знаком Высочайшего. Затем продолжаю:
— Поэтому не считаю возможным до своего возвращения обнадёживать, либо давать какой-либо повод никому из благородных дам Фиори…
Анга успокаивается. Похоже, что и до этой пробивной и нахальной девицы доходит, что за оставшийся до отправки ополчения срок ни помолвки, ни, тем более, женитьбы, организовать невозможно. Так что остаток вечера мы предаёмся воспоминаниям, удачно подсунув жене Меко альбом с гравюрами новых платьев, выпускаемых моими мануфактурами. И пусть меня считают изобретателем каталогов мод!.. Пока Анга сидит в кресле, зачарованно листая картинки, мы отходим к камину, усаживаемся на диванчик, пропускаем по стаканчику доброго вина.
— …Значит, ты отправляешься в Рёко?
— У меня нет выбора, Меко.
— Я понимаю…
Он делает короткую паузу:
— Только будь осторожен, Атти. Из прошлого ополчения назад в Фиори вернулся едва ли каждый десятый… Император использует наши отряды, как затычку в бочке. Где какая неприятность — там наши. На штурм укрепления — в первых рядах. В сражении — тоже самое. И не откажешься. Вассальный долг….
Криво усмехаюсь в ответ:
— Я знаю. А до этого посланцы дважды не возвращались вообще. И сейчас, ближе к середине лета между Тушуром и Рёко вспыхнет война. Так что риск быть убитым возрастает многократно.
Хлопаю его по плечу:
— Не переживай за меня, Меко. Я вернусь. И мои солдаты вернутся. Обещаю. А тогда…
Зло прищуриваюсь, и тут и он задаёт сакраментальный вопрос:
— А у тебя есть кто на примете? Ну, в смысле, невеста?
Я не успеваю ответить, как он поясняет свою мысль, пользуясь тем, что жена забыла всё на свете:
