Ашербанепал повернулся и с тяжелым вздохом направился к столу. Остановился на секуду у зеркала. Пригладил роскошную бороду, поплевал на лысину и довел ее до столь же зеркального блеска. Поправил форму. Диета явно пошла ему на пользу. Не только похудел, но еще и помолодел. И не скажешь сразу, что ему за пятьдесят. Что-то он засиделся в тат–шофетах. Конечно, если эта операция пройдет успешно…
По всем законам жанра, губернатор не успел дойти до стола.
— Господин? — неприметная дверь в дальнем конце кабинета отворилась и на пороге появился сгансаран Пигмалион бар Ганнибал, адьютант губернатора. — Мы только что потеряли связь с Гейзерихом.
— Началось! — воскликнул Ашербанепал. — Немедленно объявляйте общую тревогу и отправьте сообщение рейшу Гамильтону!
— Тревогу? — переспросил Пигмалион. — Это может их спугнуть.
— Напротив, если мы ее не объявим, они могут что-то заподозрить, — отрезал губернатор. — Выполняйте.
— Слушаюсь! — помощник исчез за дверью. Ашербанепал поспешил к своему столу и на этот раз все-таки добрался до него, но взял оттуда только одну вещь — служебный скорпион. В голове мелькнула заманчивая мысль: «А вдруг римляне разбомбят стол вместе с документами? Да я их тогда похороню с почестями!»
Итак, началось. Гейзерих потерян — а вместе с ним и несколько десятков дезертиров, рабов и приговоренных к смерти преступников. Губернатор усмехнулся. Спасибо итальянцам, что избавили Карфаген от этого мусора. На остальных базах этой системы находился аналогичный персонал. Все настоящие пунические солдаты были собраны на Стурландии. Им предстояло встретить врага.
Ашербанепал положил скорпион в карман и направился к выходу. Над Вестерголеном завыла сирена воздушной тревоги.
Легат Секст Анфимий был вне себя от бешенства. Прорываясь через обломки Гейзериха, он потерял еще один корабль, а другой был серьезно поврежден. Теперь он спешил сорвать злость на пунийцах. Остатки его эскадры повисли над Стурландией, рядом с кораблями императора Лициния Тапробаника и легата Клодия Помпеяна. Римские звездолеты вытянулись в изящную дугу, от полюса к полюсу. На планету упали первые топливные бомбы.
Тем временем вторая волна вторжения уже прошла через солнце и теперь тоже направлялась к Стурландии.
На борту тяжелого абордажника «Стелла Марис» все — или почти все — было готово к высадке десанта. Императрица Антония Северина покачивалась в капитанском кресле и откровенно скучала. Этот ублюдок Мезон опять ее подставил. Вместо серьезной боевой операции ей предстоит быть нянькой у легионеров. И то временно. До точки выброса.
