— Мне пришлось купить должность жреца императорского культа за восемь миллионов сестерциев, — выдохнул Клавдий, опасливо косясь на Мессалину.
— Что-о-о? Да ты сошел с ума или пьян?
— Ни то ни другое… Дорогая, я ничего не мог поделать: Калигула меня буквально заставил сделать эту покупку, иначе мне бы не поздоровилось. Ты же знаешь нашего Гая! Я уж отнекивался, как мог, но он настаивал…
Раздавленный горем Клавдий упал на стоящую рядом кушетку и закрыл лицо руками. Мессалина презрительно посмотрела на мужа, чувствуя, как рвутся последние ниточки, связывающие ее с этим человеком. Она с трудом мирилась с его ролью шута при Калигуле, но быть нищей — это уже перебор! Ей хотелось плюнуть на свою семейную жизнь и, забрав дочь, вернуться домой, но там ее место уже занял слюнявый сын Агриппины, да и мать уже успела выйти замуж, так что в отчий дом дороги нет. Придется стиснуть зубы и возиться с этим великовозрастным плаксой. Теперь она уже не сможет устраивать дружеские пирушки, да и встречаться с прежними друзьями стоит как можно меньше.
Мессалина представила себе сочувственно-снисходительные улыбки знакомых патрициев, и ее даже затошнило от ужаса. Опустившись рядом с мужем на кушетку, она тоже закрыла лицо руками, раскачиваясь из стороны в сторону. Так они и сидели рядом, как преданные друг другу супруги, думая каждый о своем. И в этих мыслях не было места для их «половинок».
* * *
Скрепя сердце Мессалина перебралась вслед за мужем в маленький дом и почти смирилась со своей участью. В конце концов, это не худший вариант: они с Клавдием живы, в отличие от многих их знакомых. Так что нет причин особо жаловаться. Но деньги были нужны, и нужны срочно, а ее супруг точно не замечал этого.
Поборов свою гордость, Мессалина съездила к матери, но кроме длинной нотации ничего не получила. Богатая Лепида не пожелала раскошелиться, заявив, что уже сделала для нее все, что могла, и теперь обязанность содержать ее дочь лежит на Клавдии.
Оставалось последнее средство, и Мессалина, сгорая от стыда, решила обратиться к вольноотпущеннику ее мужа Палланту, заведовавшему финансами Клавдия. Всезнающая Порция уже успела разузнать, что он богат, как Крез, и наверняка не откажет своему благодетелю в трудную минуту.
Но и здесь Мессалину ждало разочарование. Вежливо выслушав ее сетования о переменчивости судьбы, Паллант внимательно оглядел супругу своего патрона с ног до головы и вежливо поинтересовался:
