Алёна, привлеченная криками и смехом сошедшихся в круг вознесенцев и подойдя ближе, услышала треньканье гудка и увидела стоящего в центре толпы лицедея. Над ним на доске двигались куклы, его же руки и голова были укрыты рядном, обернутым вокруг пояса и поднятым вверх к доске.
Действо было в самом разгаре: кукла, наряженная стрельцом, гонялась за другой, одетой в серенькую тряпицу с прорехами, изображающей худого мужика.
– Подавай ососка, не то башку снесу! – кричал лицедей за стрельца и тут же, изменив голос, отвечал:
– Нетути, в избе одна дежа стоит, и та пуста.
– Тогда куренка давай!
– И того нетути.
Куклы гонялись одна за другой под крики вознесенцев, поощрявших убегавшего мужика.
– Шибче, шибче беги! – захваченные действием, кричали мужики.
– Уворачивайся!
Бабы, всплескивая руками, охали:
– Поглянь, что деется-то, страсть-то какая!
– Должно, не убежит сердешный!
Наконец кукла-стрелец все-таки догнала куклу-мужика и, схватив ее, поволокла за собой. Но тут на доске появилась третья фигура, встреченная восторженными криками вознесенцев. Она была больше по размерам, с головой из разукрашенного гусиного яйца, в ярких тряпках и с огромной дубиной. Кукла-стрелец, испугавшись дубины и бросив мужика, пустилась наутек.
– По хребту ему!
– Дай покрепче, чтоб не забижал боле! – кричали вознесенские, поощряя погоню.
Кукла-стрелец исчезает. Мужик благодарит своего избавителя и, поклонившись, спрашивает:
– За кого, скажи Христа ради, молиться мне таперича?
Ему отвечает измененный, басовитый голос лицедея:
– А молиться за меня не надобно, вольной волей вступился я за тебя, как за любого другого обиду терпящего.
– Кто же ты таков молодец, какого полю-семени?
– Имя мне – Иван, отца и матери сын, вольный ветер надо мной токмо властен да еще удалой атаман, казак донской Степан Тимофеевич Разин!
Толпа вознесенцев разом смолкла. Ходили слухи о непокорном атамане, о его делах ратных, но говорили об этом шепотом, по большому секрету, а тут в голос было произнесено запретное имя. Даже ребятишки, мешающиеся под ногами, затихли, недоуменно поглядывая на взрослых.
Алёна исподволь оглядела вознесенцев: многие из мужиков были смущены услышанным; отдельные – ухмылялись в бороды; те, что помоложе, распрямлялись, приосанивались; бабы испуганно крестились.
– А ну, скоморох, кажи лик! – властно крикнул дородный, заросший волосом мужик, в добротной одеже, высоких зеленого сафьяна сапогах. Переваливаясь с ноги на ногу, он подошел к лицедею и сорвал полог.
