Замолчал старик. Молчала и Алёна.
– Ну, а дальше что было? – тихо спросила Алёна.
Подбросив сучьев в костер, старик так же тихо ответил:
– Всяко было, да не об том речь. А речь о том, что иная женка справней мужика атаманит и ты из таковских.
– Лукавишь, отче, – с улыбкой вздохнула Алёна. – Да уж Бог с тобой, и на том спасибо.
– А ты верь мне. Я, почитай, жизнь-то прожил, мне брехать не пристало. И вот что я скажу тебе – есть в тебе сила, что людей влечет, манит за собой, повелевает верить в тебя, и веру ту не обмани!
3
Утро выдалось зябким. Дымок от чадящих костров стелился по земле, заползал в землянки, душил кашлем похрапывающих мужиков. Алёна, растревоженная рассказом старца, так и не сомкнула до самого утра глаз. Все ей чудилась Степанида Ветлужская – красивая, гордая, дерзкая. И верилось Алёне, и не верилось, что и она сможет так же: с саблей наголо, с пистолетом в руке идти на врагов, вести за собой разбойных. От мыслей этих сжималось все внутри, холодело. Алёна напрягалась, замирала, ей было чудно и жутко от этих мыслей.
Вставать не хотелось. Под тулупом было тепло, овчина пахла домом и еще чем-то до боли знакомым, то ли детство напоминал ее запах, то ли короткое ее замужество. И хотя она уже давно слышала хрипловатые ото сна голоса мужиков, из землянки не вышла.
«Кулеш сварят и без меня, – решила Алёна. – Мне теперь не до стряпни. А до чего же? – задала она себе вопрос и рассмеялась легко. – Только-то мне сейчас до кулеша и время. Все равно дел иных нетути».
Алёна вскочила с застеленного валежником настила, оправила одежду и довольная собой вышла на свежий воздух.
Жизнь в стане уже бурлила. Мужики, со всклоченными после сна бородами, толпились возле костров, поеживаясь, похлопывая себя по бокам, грелись. На треногах висели котлы, от которых шел запашистый парок варившейся баранины.
Алёна обошла стан. «Народу поприбавилось, – отметила она про себя. – С такой ватагой жизни тихой не получится, а шуметь зачнем – нижегородский воевода скоро сыщет».
Сойдя к ручью, она умылась обжигающей холодом водой, расчесала длинные свои волнистые волосы и покрыла их черным платком. Теперь Алёна опять одевалась во все черное, будто монахиня, но это был траур по павшим христорадиевцам. И, обрядившись во все черное, она поклялась не снимать этих одежд до тех пор, пока не будут отомщены мужики побитые да порубленные, пока кровью не заплатят князья да бояре за слезы сиротские, за жизнь горемычную вдовью.
