– Где же народ? – тревожно спросил Поляк, обращаясь к будному мастеру.
– Сам ума не приложу. Ушли, должно, – развел руками Семен Захарьевич. – Токмо вчера стан будный гудел работными, а ноня – ни души. – Спешившись и привязав коней к дереву, Поляк и Андрей пошли за Семеном Захарьевичем по тайной тропе. Тот чувствовал себя на ногах гораздо уверенней, нежели чем в седле, и потому скоро они уже были на вырубке, перед неказистой черной избушкой.
Поляк постучал, распахнул дверь и шагнул через порог. Следом за ним зашли Андрей и Семен Захарьевич. Но в избушке Алёны не было.
Поляк заметно опечалился, но делать было нечего: перед расставанием он горячо наказал Семену Захарьевичу:
– Найди ее! Обязательно найди! Поклонись от всех нас. Атамана подарок отдай, а коль не сыщешь – себе оставь камения, на доброе дело потрать.
Семен Захарьевич протестующе замахал руками.
– Зачем так говоришь? Найду я Алёну, слово даю. Она мне что дочь родная, сердцем прикипел, выхаживаючи ее.
– Да будет так. Прощай, мастер, – обнял Семена Захарьевича Поляк.
1
Оглашая землю перезвоном искрящейся в лучах ослепительно сияющего солнца апрельской капели, пришла в Христорадиевку долгожданная весна. Лед на реке еще не тронулся, но уже посерел, набряк, а у самого берега темнел размывами и полыньями. Поля оголились, и земля курилась, покрываясь легкой дымкой.
Мужики, истосковавшиеся по пашне, брали в руки черные комочки земли, разминали их, нюхали, прикидывая, не пора ли браться за соху.
Бабы ползали на коленях по пригоркам и, разгребая прошлогоднюю листву, выщипывали робко пробивающиеся росточки бледной зелени.
Синюшные голодные ребятишки копошились рядом. Вот один из них, сорвав маленькую зеленую травинку, радостно сияя огромными, ввалившимися глазенками, закричал:
– Маманя, вот еще одна, – и, подбежав к исхудавшей вконец за зиму матери, разжал кулачок. В грязной ладошке лежал бледный росток.
– Клади в кошелку. Ничего, что мал щавелек, все похлебка наваристее будет, – утирая набежавшую слезу, ласково проговорила женщина.
Алёна часто ходила в Христорадиевку – деревеньку малую, в лесах затерянную, Богом забытую, живущую миром на откупе. Христорадиевцы ее знали и любили. Живя в скиту у отца Иринки – мужика запасливого, прижимистого, она, отправляясь в деревеньку, всякий раз выпрашивала у него то соли щепотку, то хлеба краюху, то мяса кус. Тот, почесав бороду, наполнял ее дорожную суму припасами, знал, что голодает Христорадиевка.
