– Так! Так! Вызволять надо! – послышались одобрительные голоса.
– Не отдадим батьку на поругание!
– Спасибо, други мои, что едины в стремлении вызволить товарищей наших, – склонил голову Поляк. – Совет держать надо. Как ватага решит, так тому и быть.
Оглядев еще раз крепость, Поляк с дозором вернулся на поляну, где их с нетерпением ожидали товарищи: кто стоя, кто лежа по кругу поляны, раскинувшись на зеленой траве. Десятки глаз были устремлены на новоявленного атамана. Поляк встал в середину круга и, оправляя саблю, начал:
– Братья! – обратился он к гулящим. – В Арзамасе нас ждут. Крепость заперта, только со стороны Стрелецкой слободы еще ворота открыты, да там досмотр стрельцы строгий ведут. В город не войти, а войти надо.
– Коли надо, войдем! – крикнул Мотя. – Как стемнеет, через стену перемахнем и айда гулять по городу.
– Тебе бы токмо гулять, – передразнил Матвея Селиван. – А в крепости куда идти, ведаешь?
– Верно! Верно! Дело мужик говорит! – раздались возгласы. – Арзамасских надобно, пусть поначалу все разузнают.
– Кто в Арзамасе бывал? – спросил Поляк.
– Я! – раздался высокий звонкий голос, и в круг вступил мальчишка лет четырнадцати, худенький, плохонький, рыжий да конопатый на все хитрющее лицо.
– Не лизь попэрэд батька в пэкло, – пробасил здоровенный мужик – запорожский казак Данило. Он не спеша вышел в круг, сгреб мальчишку за грязную рубаху, поднял его и, медленно выговаривая слова, произнес: – Я тож бував в цьому граде! – и, поставив мальца на место, медленно повернувшись, полез в толпу гулящих.
– Ай да Данило, ну и говорун! – засмеялись вокруг мужики.
– Раз в году слово скажет, но какое! – выкрикнул кто-то.
– Данило для этого дела не гож, – сказал Поляк. – Его в Арзамасе не только люди, но и все собаки знают.
– А можно я, – тихо сказала Алёна.
Стоявшие рядом мужики услышали и удивленно уставились на нее, будто впервые видели.
– Я сделаю, коль что нужно, – уже громче и решительнее добавила она.
Вначале засмеялся один гулящий, затем другой… и вскоре вся толпа загоготала. Только Поляк оставался серьезным. Он, сдвинув брови, рассматривал Алёну, раскрасневшуюся, с вызовом глядящую на него.
– Хватит глотки драть! – резко оборвал смех Поляк. – Нашли потеху… В Арзамас пойдут Мотя, Алешка и старица. Все. Ждать будем здесь!
Мужики стали разбредаться по поляне, судача:
– Баба да малец – супротив Шайсупова, ну и дела пошли…
– Чай с глузду зъихав Поляк, – кряхтел казак Данило, – мэнэ не послав, старицу якусь дохлу знайшов.
