– А мне все едино, хоч и тысяча, – отозвался белокурый, сероглазый юноша, отводя рукой непослушную прядь вьющихся волос. – Ты лучше вон куда посмотри.
На лесную дорогу из чащи леса вышли двое. Отряхиваясь от паутины и насыпавшейся за ворот еловой хвои, они тихо разговаривали:
– Ты, Илюшка, знак какой подай, чтоб вместе ударить.
– Я князюшко-батюшко, сычом закричу.
– Дубина, – протянул князь. – Кой веки сыч днем кричал? Птица-то ночная.
– А может, кукушкой? – забегая наперед князя, спросил Илюшка.
– Пустое. Вдруг истая кукушка икать зачнет, тогда что? Нет. Сделаешь так: пальнешь из пистоля, что я тебе дал, мы и поднимемся на гулящих.
– Все сполню, как велишь, князюшко-батюшко, – закивал головой Илюшка.
– Да пистоль-то не оброни где, взыщу, – строго наказал князь.
Рейтары, выйдя на дорогу, садились на коней, доставали из приседельных сум пистоли, карабины, готовились к бою. По тому, как они это делали, видно было бывалых воинов, не единожды сходившихся с врагом в сечах.
Да и стрельцы как-то подобрались: выходя из лесной чащи, они оправляли одежду, оружие, строились по двое и делали все это степенно, основательно.
Гулящие, наблюдая из зарослей орешника за приготовлениями стрельцов и рейтаров, посмеивались:
– Гли, как тот, бородатый, влезает на лошадь, – толкнул в бок Аслана Илья, – что те баба через плетень лезет.
– А эти, эти-то, – перебил его Роман, показывая в сторону стрельцов, – что куры с нашеста слетемши, прихорашиваются. Сюда бы Федора, он бы их мигом приголубил.
– Пора, – вздохнул Илья, – последние стрельцы уж на дорогу вышли.
– Да, пора за дело приниматься. Жаль вот только с Илюшкой-гнидой не посчитаемся, – заскрежетал зубами Роман.
– Зачем говоришь так? Моя все сделает, – ткнул пальцем себя в грудь Аслан. – Моя батька Федор любит, моя за него отомстит.
Черные глаза его горели, ноздри нервно подрагивали.
– Добро, Аслан. Сполняй. И прошу тебя, бережись, – обнял товарища за плечи Роман. – Привык я к тебе, жаль будет, коли загинешь.
– Зачем загинешь? Моя жить хочет. Илюшка батька Федор продал, Илюшка загинет. Лук есть, стрела есть, Асланка знает, что делать, – и он заулыбался, ослепительно сверкнув зубами. – Конь быстрый, Асланка быстрый, а эти, – показал он на рейтаров, – не быстрый. Железо тяжело. Асланка ускачет.
– Дай-то Бог. Ну тогда, братья мои, приступим. На коней! – предложил Роман.
Гулящие вскочили в седла. Аслан, прячась в зарослях кустарника, осторожно поехал навстречу уже двинувшимся рейтарам и стрельцам. Вот он остановился, спешился и скользнул к дороге, снимая на ходу лук.
