– Нет, Шкипер, не могу.
– Как хочешь, – с напускным равнодушием отвернулся карлик. – Ну что ж, надумаешь – заходи.
Нильс спрыгнул на берег. Затарахтев дизелем, баржа отошла от берега, развернулась и поползла в сторону пролива.
Дотащить изувеченное судно до берега оказалось половиной дела. Куда сложнее было вытащить из пробоины в борту застрявший тягач. Помогло то, что корабль успел изрядно накрениться, и задние колеса, свесившись в воду, теперь упирались в дно. Пригодилась мощная лебедка, установленная на «Крестовом походе». Трос от нее закрепили на берегу, вбив между камнями мощные клинья. Нильс завел двигатель, дал газу. Трос натянулся – и тягач, весь в клубах выхлопа, неохотно пополз наружу из пузатого чрева. Это здорово напоминало роды гигантского кита. Задние колеса были уже на грунте. Перевалившись через центр тяжести, тягач окончательно вырвался из пробоины – и рухнул «мордой» в воду. Кабину залило водой выше капота. Тягач дополз задним ходом практически до самой кромки воды – и заглох. Все попытки завести его не привели к успеху.
Откинув бронированный капот, Нильс мрачно глядел вовнутрь. Сколько он ни возился – все без толку.
– Похоже, идти придется пешком, – вытирая руки промасленной тряпкой, хмуро сказал Нильс.
– Давайте я посмотрю! – проговорил кто-то. – Думаю, что знаю, в чем проблема.
Это был тот самый пухлый пленник в очках. Освободить невольников было решено одновременно с отъездом, чтобы те не успели напасть на своих освободителей: Шкипер узнал в некоторых из них известных в округе подонков. Пухлого он не знал, и Нильс с сомнением осмотрел «добровольца».
– А с чего ты взял, что сумеешь разобраться? – поинтересовался он.
– Я инженер, – пухлый робко хихикнул. – Ученый. Специалист по прикладной механике.
– Чего? – Лео наморщился, пытаясь сообразить, что это за область знаний такая – «прикладная механика».
– Я из Железного города, – опасливо озираясь, добавил пленник.
Наступила тишина. Все странно таращились на этого человека, будто он сморозил невесть какую крамолу.
– Ну, если ты оттуда, то, небось, и вправду умный, – проговорил Нильс. Коротким движением ножа он перерезал путы пленника.
– Так я тоже из Железного города, начальник! – протягивая связанные руки, заявил кривозубый.
– А ты подождешь, – сказал дальнобойщик. – Не будешь в следующий раз портить мне настроение.
Пухлый тем временем просеменил к машине, зашел в воду, ловко вскарабкался на граненый бампер, заглянул под капот. Принялся в нем активно копаться, что-то крутить и дергать. Не прошло и минуты, как дизель чихнул и завелся. Пухлый выбрался на берег и, поправляя очки грязными пальцами, неловко улыбнулся.
