На меня сел слон - смертельно испугавшись, я мучительно напрягся и открыл глаза. Кошмар исчез, но чувство раздавленного червя, теперь уже наяву, отнюдь не улетучилось вместе с остатками сна. Тяжесть на спине стала невыносимой - я замычал, пытаясь выпростать руки из спальника. "Артем, проснись! Похоже, мы навалились на Ларика," - это обо мне. Слава богу, тяжесть сползла с меня - я пулей вылетел из спального мешка и включил фонарик. Небольшой уклон пола пещеры! - вот чего я не приметил с вечера. Оба моих товарища, вертясь во сне, прижимали и прижимали меня к борту палатки, пока я не перестал скатываться из-под их сползающих тел, и наконец, благополучно разместились на мне. Сердце перестало выпрыгивать из грудной клетки погасив свет, я полез обратно в тепло, сердито выдернув из-под кого-то свои ботинки и положив их себе под голову. Но теперь я безнадежно проснулся, и вновь задремать непросто. Непроницаемый мрак задышал громко и сипло. "Э-э-э",- закричало где-то внизу, сверху послышались шаги, и все стихло. Нет, опять кто-то кричит. Хватит, меня не проведешь - о подземных иллюзиях я наслышан. Внутренний ехидный голос напомнил, что и о Белом Спелеологе я тоже слышал. Окончательно рассердившись на собственную робость, я прижался к чьей-то спине и растворился в сновидениях.
Рассвет для нас так и не настал. В одиннадцатом часу меня растолкали и, сунув под нос светящийся циферблат, потребовали действий. За исключением ночного эксцесса, все было замечательно: тело не ломило от холода, желудок не играл походный марш, и голова была на удивление легкой. Выглянув из палатки, я заулыбался: Женя уже колдовал над гексокухней, совершая загадочные манипуляции; Артем, нахмурившись, осматривал отсыревшие за ночь батареи - такая забота чертовски приятна: из всех нас только у меня фонарик работает на батареях.
Весь день, точнее часы, в течение которых на поверхности светило солнце, мы карабкались по карнизам, ползали в грязи, прыгали с уступов, застревали в узостях, осматривая окрестности. Злосчастный потерявшийся гигантский зал отыскался, лишь только мы отошли от лагеря метров на тридцать, преподнеся нам сюрпризом крохотную наряженную новогоднюю елочку, оставленную, очевидно, побывавшими здесь до нас спелеологами. Слабого света фонарика едва хватало, чтобы вырвать из темноты вздымающиеся стены, покрытые белоснежными сверкающими наростами гипса. Потолок терялся в непроглядном мраке, окутавшем недоступные глазу красоты. То же, что было подвластно взгляду, являло собой изумительное зрелище: огромные валуны, источенные водой и словно покрытые тайными письменами, плясали в мечущихся лучах света, кремово-желтые сталактиты хищными зубами пригвождали потолок к полу, красноватые разломы змейками взбегали по иссиня-черным скалам. Как же мы были разочарованы, когда уже по дороге домой нам сказали, что гигантский зал расположен всего лишь в полусотне метров от зала голубых сталагнатов, стены которого покрыты каменными цветами.
