Двенадцать слонов | страница 41

А ведь так любой может решить, что он попал в самый негостеприимный город в мире! Сначала шёпотом об этом будут говорить. Потом в газетах, глядишь, промелькнёт. И пойдёт, и пойдёт повсюду дурная слава! Нет, этого никак нельзя было допустить.

Думали, думали жители города. И так и эдак прикидывали. И придумали. Надо сделать не так и не эдак, а наоборот. Пригласили на чашку чая трёх приятелей — Льва, Тигра и Медведя — и сказали им:

— Теперь всё будет не так, не эдак, а наоборот. Лев должен встречать гостей и улыбаться. Тигр пусть подковывает лошадей. А Медведь пускай начнёт сочинять стихи.

Поначалу звери немного удивились и растерялись: кому хочется менять привычный образ жизни да ещё заниматься не своим делом? Но раз надо не так, не эдак, а вовсе наоборот, ничего не поделаешь. А то ещё, чего доброго, прослывёшь непослушным.

Тигр приподнял шляпу, ухмыльнулся и брякнул:

— Я согласен.

— Честное слово? — спросил Градоначальник.

— Честное тигриное.

Медведь почесал за ухом и рявкнул:

— Согла-асен!

— Честное слово?

— Честное медвежье!

Лев, которому очень хотелось писать стихи, долго молчал, но и он рыкнул:

— Ничего не попишешь! Согласен!

— Честное слово? — спросил на всякий случай Градоначальник.

— Ага, — сказал Лев, — львиное.

И стали они жить по-новому. Лев целыми днями учился улыбаться, стоя перед огромным зеркалом. Махал хвостом и улыбался. Шевелил усами и улыбался. Скалил зубы и улыбался. Прищуривал один глаз и улыбался. Прищуривал другой глаз и улыбался. Улыбался на все лады, но дело не ладилось — всё время в голову лезли стихи.

Медведь между тем пытался сочинять. Но стихи никак не шли на ум. Медведь уже переломал и сгрыз столько перьев, что все гуси, утки, петухи, куры и павлины в городе ходили общипанными. Он даже пробовал высасывать стихи из лапы.

Пробовал приплясывать у стола, но стихи так и не вытанцовывались.

А Тигр страдал в кузнице. Он старательно махал тяжёлым молотом, но вместо подковы попадал почему-то в лапу.

Короче говоря, звери крепко держали своё слово. И люди немного успокоились. Они безмятежно гуляли по прямым и широким улицам своего города, ели виноград и подолгу любовались на высокие золотистые крыши домов. И, верные своему гостеприимству, поджидали гостей.

А тем временем…

Тем временем к ним собирался в гости властитель всех болот, трясин, топей и хлябей Болотин Последний.

Он собирал войско. Болотин Последний был, пожалуй, не самый лучший гость, которого можно пожелать. Он славился своей грубостью и нетерпимостью. Если светило солнце, он гневался. Если занималась заря, он хмурился. Летом он злился. Осенью раздражался. Зимой был просто сам не свой. А весной выходил из себя. И ничем нельзя было ему угодить, потому что у него было всё что угодно. Всякая всячина и вдобавок птичье молоко. Но всё-таки и у Болотина Последнего оставалось одно маленькое развлечение. Он увлекался городами. Нападал на них и грабил. И это его хоть немного отвлекало от хмурых мыслей.