Валентин Петрович ускорил шаг, и мне чуть ли не бегом пришлось его догонять.
То ли ноги привыкли к нагрузке, то ли и в самом деле домой идется легче, но мы за день прошли почти двенадцать километров, и на ночлег расположились в другом месте — на лесной поляне, что на стыке двух гор, тупым углом ткнувшихся друг в друга. И опять был костер, опять мы приставали с расспросами к Валентину Петровичу, который на сей раз рассказал нам, как это труднодоступное ущелье спасло наших предков-алан. Монголы не могли развернуть свои войска, а дерзкие передовые отряды, что осмелились войти в теснины гор, были перебиты легкой кавалерией алан.
Все было так же, как и в предыдущие дни. Только утро получилось иным…
Мы стайкой сбежали к реке, умылись, весело брызгаясь друг в друга. Лишь Валентин Петрович медлил спуститься по крутой тропинке.
— Дядя Валентин, скорее! Мы ждем вас! — кричали мы.
Он в ответ лишь слабо улыбался.
Когда я, вытираясь полотенцем, взбежал на поляну, он жестом подозвал меня. Валентин Петрович сидел, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Перед ним на траве лежала карта. Он пальцем ткнул в нее.
— Посмотри, мы находимся вот здесь.
— Ну, — едва взглянул я на карту.
Он нахмурился.
— Я тебе хочу поручить серьезное дело, — сказал он сердито, — а ты… Не проснулся еще, что ли?
Я присел на корточки. Он провел пальцем вдоль линии реки:
— Вот как надо идти в Хохкау. Вот до этого места вдоль Ардона. А здесь повернете налево.
— Налево? — удивился я. — Мы сюда шли вот так.
— А туда пойдете так! — нетерпеливо заявил Валентин Петрович. — Так и только так! Ясно?
— Ясно, — вытаращил я глаза. — А вы?
— Обо мне разговор потом, — оборвал он меня и вновь повел пальцем по карте: — Итак, вы сворачиваете… — он выжидающе смотрел на меня.
— Налево, — подсказал я, и он довольно кивнул:
— Вот именно. Затем двигаетесь к Унальскому мосту…
— Но это же крюк! — вырвалось у меня.
— Крюк, — согласился он и объяснил: — Зато вам не придется перебираться по висячему мосту. А этот — транспортный, — широкий, с него не сорвешься.
Я молча смотрел на него, ожидая, когда он объяснит, почему не возвращается с нами. Он посмотрел вдаль, попросил меня:
— Покажи на местности, как вы будете двигаться.
Я повел рукой вдоль реки, затем резко свернул влево.
— Верно, — похвалил он меня. — Ты ведь не станешь нарушать мой приказ, правда? Не пойдешь через висячий мост?
— Сделаю все, как вы сказали, — пообещал я.
Он успокоился, но все-таки, показав рукой на ближайшую к нам скалу, предупредил:
