— Как ты можешь так о Валентине? — возмутилась мама. — Вместе же в школу бегали.
— И тогда он был такой же чокнутый, — махнула рукой соседка и вдруг прикрыла ладонью рот, но слова-то уже вырвались, и Махадаг со страхом смотрела на мать и ждала, как она отреагирует на ее необдуманную реплику.
Пальцы матери больно вцепились мне в плечо. Я боялся взглянуть на нее. Но мать ответила Махадаг спокойно, не выдавая своего гнева:
— Несчастный он, вот и все.
— И ты доверяешь ему своего единственного сына? — закатила глаза Махадаг.
— Но с ним дети уже столько хорошего и полезного узнали…
Удивительно, откуда она это знает. Я ей ничего не рассказывал, и вообще мы поклялись не посвящать родителей в наши дела, ведь никогда наперед не знаешь, как поведут себя взрослые, могут и помешать.
— Э-э, ты еще пожалеешь, — погрозила пальцем матери Махадаг и затараторила: — И чего его принесло сюда? Ишь, умирать захотел на родине. Так умирай, как все, веди себя как подобает. Пожалуйста, гуляй себе на природе, отдыхай, но чего детям в душу лезть? Ох, не к добру это, не к добру.
Махадаг еще что-то кричала нам вслед, но мать подтолкнула меня в спину, и мы, не останавливаясь, пошли к своему дому.
Глядя, как я жадно проглатываю любимый пирог, мать почему-то спросила:
— Вы не очень мучаете Валентина? Я вижу, ему с каждым днем все труднее выходить из дому.
— Ему с нами интересно, — сказал я, жуя.
— Такой уж он человек, не может покорно ждать смерти, — возразила мать. — Другой бы, может, в разгул напоследок ударился, а то и вообще все крушил вокруг. А этот… Нет, не так он скроен… — Она вдруг спохватилась: — Да что я тебе, малолетке, о смерти толкую? Ты смотри, не проговорись ему. Он не догадывается, что весь аул знает, зачем он здесь. И о болтовне Махадаг забудь.
— Хорошо, — сказал я. — Только когда она состарится, обязательно напомню ей ее слова.
Мать поморщилась:
— И откуда это у тебя, сын? Твой отец не злой, я вроде не зла… В кого ты такой?
Мне стало стыдно, и я опустил глаза.
В день похода ряды наши поредели. Не пустила в поход своего отпрыска не только Махадаг. Запер в комнате двух сыновей Петр Кайтазов, да неожиданно закашляла Зина. Тут уже Валентин Петрович оказался непреклонным:
— С болезнью не шутят, отлежись и в следующий поход пойдешь с нами.
— Следующий будет через перевал! — заявил я и покосился на Валентина Петровича, ожидая, что он скажет…
Он, к моей радости, кивнул головой:
— Хорошо, на очереди штурм перевала, — и приказал: — Открыть рюкзаки.
