Впрочем, есть и другая версия, почему на роль была выбрана именно Самойлова — сама судьба вела ее к этой роли. После Каннского фестиваля, где актрису отметили всеми возможными наградами, в СССР приехал французский писатель Луи Арагон. Он был женат на Эльзе Триоле, родной сестре легендарной Лили Брик. В то время муза Маяковского была замужем за соавтором сценария Василием Катаняном. Поэтому, когда Фурцева вежливо поинтересовалась у высокого гостя, нет ли у него каких-либо пожеланий, он ответил:
— Мы слышали, что Самойлова хотела бы сыграть Каренину. Не могли бы вы помочь? Французские коммунисты были бы очень признательны…
В такой просьбе министр культуры отказать не могла.
Если Анну режиссер наглел сразу, то актеров на другие роли тасовал как карты в колоде. На Вронского пробовались Михаил Козаков и Олег Стриженов. Первый показался худсовету слишком суетливым. Договор подписали со Стриженовым — партнером Самойловой в фильме «Мексиканец». Актер уже начал сниматься, но Зархи без объяснения причин заменил его на Василия Ланового… Похожая история произошла и с ролью Левина. Утвержденный худсоветом Владимир Басов (вместе с ним пробы проходили Валентин Никулин, Евгений Урбанский, Игорь Ледогоров, Ролан Быков, Кирилл Лавров) успел отработать восемь съемочных дней, после чего Александр Григорьевич утвердил Бориса Голдаева, актера Театра на Таганке. На роль Стивы Облонского претендовали Олег Басилашвили и Олег Табаков, но убедительнее всех оказался Юрий Яковлев. Балерина Майя Плисецкая сыграла княгиню Бетси, а ее муж композитор Родион Щедрин написал к фильму музыку.
С особой тщательностью режиссер искал актера на роль Каренина. Потому что понимал, насколько важен этот образ для особого прочтения классического произведения. В итоге Зархи нашел идеального актера. Иннокентий Смоктуновский — тонкий, нервный, рефлексирующий — был, казалось, тем самым Карениным, о котором и писал Лев Толстой. Почти два месяца съемок показали Зархи, что он не ошибся. Пока не случилось страшное. У Иннокентия Смоктуновского начались большие проблемы со здоровьем: он вдруг стал стремительно терять зрение, поэтому ему в срочном порядке нужно было делать операцию. Поскольку Каренин — одна из центральных фигур этого фильма, не было и речи о том, чтобы ждать, пока актер поправится: тогда пришлось бы останавливать всю картину. Поэтому режиссер с тяжелым сердцем отправил весь отснятый материал в корзину и вновь принялся искать «своего Каренина».
