— А я смогу увидеть этот портрет, когда он будет готов?
Художник задумался, потом сказал:
— Право, не знаю. Я заканчиваю этюды в этом городе через неделю и уезжаю. У меня в планах поездка в Италию и в Париж. Конечно, мне легче будет дописать портрет, если вы мне будете позировать еще раз. Тогда я вам смогу подарить этот этюд. Я работаю в гостинице «Европейской», в номере пятом, на втором этаже, оттуда открывается вид на костел, я уже сделал пять пейзажей. Думаю, в Европе они вызовут интерес. Вы придете?
— Может быть, с подружкой?
— Милая барышня! Это невозможно, подружка станет меня отвлекать, даже если будет сидеть молча. Скажите, когда вы придете, я буду вас ждать там, у входа в гостиницу.
Верочка была томима сомнениями. Идти в гостиницу ей, гимназистке? Но этюд! Портрет! Да ведь в гостиницах иногда живут и очень даже приличные люди, аристократы, крупные золотопромышленники. Почему бы не пойти к этому вежливому художнику? Он так озабочен своим творчеством.
Словно бросаясь в воду, она решительно сказала:
— Завтра утром, в десять часов. Ведь в это время бывает хорошее освещение, верно, да? Я где-то читала об этом.
— Вы все очень хорошо понимаете. Освещение — это очень важно для художника. Я очень рад! Жду! — сказал художник и откланялся.
Вечером Верочка перебирала свои альбомы, где между страниц были расплющены и засушены ни в чем не повинные цветки. К каждому цветку было приписано стихотворное посвящение. Цветок шиповника вдохновил Верочку на такие строки:
Ах, если б розы были без шипов!
На другой день ярко светило солнце, и художник в своей артистической блузе встретил ее у входа, почтительно шел рядом, сопровождая.
В номере были распахнуты окна, и были видны в них часовенка при костеле и золотой крест над ним. Проглядывали сквозь сирень и замшелая старинная лестница, ведшая к костелу, и мостовая, сквозь камни которой проросли пучки травы.
Верочку поразил портрет, стоявший среди номера на подрамнике. Художник так ловко схватил весь тот переулок, все настроение вчерашнего дня и саму Верочку, воплощенную юность, светлую, беспечную, верящую в счастье.
— Схожу, прикажу, чтобы подали чаю! — сказал художник, а Верочка вся погрузилась в свой портрет, во вчерашнюю улочку и сирень.
В это время наверху в костеле патер-доминиканец Иероним Гринчен уселся на стул возле органа и взял первые мощные аккорды. В костеле тоже были открыта окна и музыка Баха вырвалась на улицу. Вдруг Верочка почувствовала, что сзади ее обхватили чьи-то руки. Она вся задрожала от ужаса.
