— Ритуал. Все эти...мальчики с матерями, сестрами. И... — Берт вдруг запнулся, опустил взгляд и покраснел.
— И? — Нээль не спеша наливала новую порцию чая из металлического чайника с эмблемой транспортной компании.
На лице мальчика застыло выражение муки.
— Вы с Шиаль, — тихо выдавил он.
— А. Ну да, — спокойно подтвердила женщина, — Мы с Шиаль. Вы с Мегеналь. И все со всеми в итоге, хоть и не физически. В этом и есть смысл ритуала.
— В чем? — не понял Берт.
— В том, чтобы чувствовать как эльф, — терпеливо объясняла Нээль, — Мы так чувствуем, поэтому мы оалви, и наоборот. И ты теперь один из нас.
Ложка, которой женщина размешивала сахар, ритмично позвякивала о стенки стакана, будто подражая стуку колес поезда.
— То есть?
— Ты теперь оалви. Эльф.
— Погодите... Но я же человек.
— Ты человек, — кивнула женщина, — Отчасти.
Берт нахмурился. Он никак не мог взять в толк, о чем она говорит.
— Вы хотите сказать, что в моем роду были эльфы?
— Твоя мать — эльф, — огорошила мальчика тетя Нээль совершенно будничным тоном.
Лизнув палец, она перелистнула страницу книги, куда поглядывала во время пауз в диалоге.
— Откуда вы знаете? — послышался, наконец, слабый голос мальчика.
Нээль снисходительно посмотрела на него. Он поежился.
— Я знаю о тебе и твоем отце больше, чем ты можешь себе представить.
— Значит, я бастард... — тихо, будто беседуя сам с собой, произнес Берт.
— Всего лишь с точки зрения имперской юриспруденции. И то только в том случае, если она об этом узнает. Думаешь, я продержалась в этой семье столько, если бы разбалтывала ее тайны направо и налево? — Нээль одарила парня еще одной неожиданной улыбкой.
Чувствую себя несколько приободренным, тот улыбнулся краем рта
На самом деле, новость о его матери не то чтобы так уж сильно удивила Берта: он, пожалуй, всегда подозревал что-то подобное. Очевидно, матери своей он никогда не знал, а на вопросы о ней отец реагировал тем, что неуклюже уводил разговор в другое русло. Даже те крупицы сведений, что мальчику удавалось все-таки вытянуть из папаши, выглядели неправдоподобно, поэтому однажды он просто плюнул на это дело. В общем, парень не слишком расстроился. То, что он полуэльф, ему даже казалось занятным.
Как всегда без предупреждения, Нээль поднялась, чтобы переодеться в ночное. Оказалось, странные перемены произошли не только в ней: мальчик, к его довольно вялому удивлению, больше не стеснялся ее. Факт того, что не стоит робеть перед ее голым телом, как таковым, вдруг принялся им легко и как-то сам собой. Юнец почти без эмоций наблюдал за тем, как она, изящно поставив ногу на спальную полку, скатывает с нее чулок. Женщина подняла на него глаза, но он не отвел взгляда, как обязательно поступил бы раньше. Она хмыкнула, прежде чем продолжить
