— Огонь!
Припал к «максиму» Веренич, глухо ударил ручной пулемет Васи Беценко, застрекотали наши автоматы. Стала на дыбы и рухнула в снег лошадь. Шарахнулась в сторону другая. Тщетно пытались враги развернуть коней. Лошади вязли в глубоком снегу. Кое-кому из задних, наконец, удалось повернуть, и теперь они что есть мочи стегали лошадей, стараясь вырваться из этого пекла. Больше двух десятков неприятельских солдат; и полицейских остались лежать, прошитые пулеметным огнем. Мы радовались победе. Весть о спасении молодежи моментально облетела деревни, и когда отряд возвращался обратно, народ встречал нас, как самых дорогих гостей.
Через два дня отряд покинул хутор. Разведка приносила неутешительные сведения. Немцы собирались отомстить партизанам и стягивали в эти места крупные силы. Оценив обстановку, мы решили уйти в другой район. Нам предстояло пройти восемьдесят километров. Резвые кони быстро несли нас по зимним дорогам на север.
В два часа ночи разведка остановилась в поле.
— Свежий след, — доложил Горячев.
Осмотрели дорогу. Судя по всему, впереди проехали несколько повозок. Может быть, партизаны?
— Давай дальше, — сказал я Горячеву.
Но через пять минут отряд опять остановился.
— Убитый лежит, — сообщили разведчики.
Мы подошли. В двух метрах от дороги, на снегу, лежал человек в пальто, без шапки. Из карманов торчали две гранаты РГД.
— Вроде партизан, — сказал Поповцев.
Труп не успел окоченеть. Очевидно, его недавно сбросили с повозки.
— А ну, жми по следу, — велел я Горячеву.
Вскоре разведчики остановились у другого трупа. Это был мальчик лет десяти. Осветив фонариком обнаженную голову паренька, мы увидели красивое лицо с большими открытыми глазами. Тело мальчугана еще теплое.
В первой же деревне, которая попалась на нашем пути, след привел к старенькому дому. Разбудили хозяев.
— Кто у вас был? — спросил я.
Нечесаная, заспанная женщина долго молчала, переступая босыми ногами по заснеженному крыльцу.
— Кто был, тебя спрашивают? — зыкнул на нее Поповцев.
— Кудеверские… Васька с Лешкой.
— Кто они такие?
— В полиции раньше служили, а теперь, сказывают, в партизанах.
Принимаем решение остаться на день в деревне и выслать в погоню семерых ребят. Едут Веренич, Поповцев, Ворыхалов, Беценко, Дудников, Орлов и Петя Зеленый.
К обеду ребята возвращаются. Они везут с собой пятерых захваченных людей.
Бывших полицаев вводят в штаб по очереди, сначала Ваську, потом Лешку. Оба здоровенные детины, одетые в добротные полушубки и одинаковые новые дорогие костюмы.
