Наконец в темноте показались огоньки.
— Идут… раскуривают, — сердито сказал Поповцев.
Огоньки приближались. Слышался негромкий разговор и сдержанный смех.
— Горячев смеется, значит, все в порядке, — догадались ребята.
— Почему задержались? — сердито спросил я, когда разведчики приблизились.
— Хозяин рассказывал нам, как напугали мы утром карателей.
— Где немцы?
— В обед поехали по нашим следам.
Узнав о нашем возвращении, хуторяне высыпали на улицу. Они наперебой рассказывали, как напуганные немцы до обеда окружали пустой хутор, а потом, войдя в него, поверили крестьянам, что нас триста человек. Они долго советовались, идти за нами в погоню или нет. Оказалось, что утром мы убили одиннадцать фашистов.
— Распрягать коней, командир? — спросил подошедший крестьянин.
— Распрягайте.
Жители усердно помогали нам. Одни распрягали коней, другие подкладывали сена.
Бойцы расходятся по домам, голоса стихают. На улице остаются одни часовые. Они зорко следят за дорогой, прислушиваются к каждому шороху. В их руках жизнь отряда.
Ночью разыгралась вьюга. Партизанская сестра — метель надежно скрыла наши следы. Теперь карателям тяжело искать нас, да они наверняка и не думают, что мы рискнем вернуться сюда.
Утром ко мне подошел щупленький шустрый паренек лет десяти. Со слезами на глазах он стал упрашивать меня взять его в отряд. Поняв, что меня не уговорить, мальчик пошел на хитрость. Он достал из кармана потертую бумажку, свернутую вчетверо, и решительно подал мне.
— Вот какие стихи я сочиняю, а вы не хотите взять меня в отряд, — с упреком сказал он.
Я развернул листок, исписанный детским почерком:
Шел в огонь и в волу,
Шел всегда вперед,
Бился за свободу
Советским патриот.
Но пуля коварная, вражья
Настигла его в бою,
Ранен солдат отважный.
И вот он уже в плену.
Его пытали и били.
Ни слова он не сказал.
Смертью ему грозили,
Но коммунист молчал.
Темной дождливой ночью
Вели его на расстрел,
Но в это время на помощь
Отряд партизан подоспел.
— Вот, оказывается, какой ты молодец! — похвалил я мальчика. — Было бы тебе годков на пять побольше — непременно взял бы в отряд. А за стихотворение тебе партизанское спасибо!
Днем на хорошем рысаке, в разрисованном цветными узорами возке вернулись с задания Веренич, Соколов, Беценко и Попков.
— Берегись! Временное правительство едет! — с улыбкой кричит Соколов.
На нем огромная меховая шапка и большущий тулуп.
— Наверно, музей ограбили, черти, — с завистью смотрит на приехавших Горячев.
