Один за другим перемахнули через изгородь и едва достигли неглубокого оврага, как в воздух взметнулись осветительные ракеты.
Минут через пятнадцать очутились за крутой возвышенностью, у леса, и крайне удивились: нас ждали там Молин и Чистяков. От радости даже обнялись. Выйти из такого опасного положения невредимыми и так удачно встретиться — это ли не счастливая случайность!
— Откуда черт принес немцев? — спросил Соколов, осматривая порванный в клочья маскхалат.
Местность беспрерывно освещалась ракетами, недалеко слышались выстрелы. Враги могли организовать погоню. Мы молча двинулись в лес.
Взорвать эшелон в этот раз не удалось. Оказалось, что Борис Ширяев — Кочешок — спрятал тол где-то в кустах у деревни.
— Вот так здорово, — ахнули все.
— Тяжело было, ребята, — виновато сказал Ширяев.
Что делать? Идти обратно к деревне — нельзя. Оставалось одно — возвращаться в бригаду.
Ранним утром мы встретили на дороге Поповцева и с ним человек двадцать ребят.
— Вы куда? — спросил я.
Ничего не ответив, Павел бросился мне на шею.
— Командир, ты жив… жив? — повторял он.
Я ничего не мог понять до тех пор, пока он не выпустил меня из своих объятий и не объяснил, в чем дело.
— Нам сказали, что вас сегодня ночью убили… вот мы и идем мстить.
Мы рассмеялись и обнялись еще раз.
— Ну, теперь подавно не убьют, — сказал я.
В канун Нового года в бригаде состоялось комсомольское собрание. Оно, как и всегда, прошло бурно. Отметили бойцов, которые отличились в боевых операциях. Те скромничали, смущенно улыбаясь под взглядами партизан. Но тем, которые в чем-либо проштрафились, крепко досталось. Не обошли здесь и Бориса Кочешка — оставленный им тол никто не забыл.
Надо однако сказать, что Борис Ширяев был смелым, добросовестным бойцом, и случай с толом был, пожалуй, единственным промахом в его партизанской деятельности. Этот тол он через неделю принес. Борис увлекался поэзией и сам пробовал писать. В минуты затишья он читал нам свои стихи. Один из них я помню до сих пор:
Нам Родиона доверила судьбу,
Оружие дала нам в руки.
За жизнь народа мы всегда в бою.
Мы будем мстить за кровь, за муки,
За трупы близких нам людей
И за родные пепелища.
Фашистских будем бить зверей
С тобою вместе мы, дружище!
Припомним все: сожженный древний Псков,
Разбитый Минск, разграбленные хаты
И звон оков на людях…
За все мы будем мстить проклятым.
Стихи были, конечно, слабые, но нам они тогда очень нравились.
Новый год мы встретили тихо. Даже песен не спели. К этому были причины. Бригадная разведка принесла нам плохие вести. Немцы готовили против нас большую карательную экспедицию. Правда, молодость брала свое. Несмотря на тяжелую обстановку, мы не утерпели и подшутили над Лопуховским.
