Шлюп заканчивал второй и последний виток.
Мишин попробовал включить аппаратуру экспресс-анализа, но попытки его не увенчались успехом. Зато он первым обнаружил странную деталь на поверхности планеты. Сначала Диего Вирт шутки ради предположил, что перед ними конец планетной оси вращения. Потом ему же показалось, что это искусственное сооружение, башня. Но лишь опустившись до уровня запрещенной орбиты, на которой они уже не могли уберечь шлюп от настоящего падения, люди поняли, что видят гигантское дерево - около трех километров высотой!
– Ей-богу, дерево! - пробормотал Мишин. - Смотрите, дерево!
– Эка невидаль - дерево… - пренебрежительно сказал Диего Вирт. - Лучше бы была антенна даль-связи.
– Да вы что, ребята? Это же то самое дерево! Помните историю с "Клинком солнца"?
– Сказки! - ответил Диего, грубовато пикируясь - по привычке не унывать в самых трудных ситуациях. - Давайте прощаться, что ли?
Грехов в ответ мотнул головой, продолжая копаться в развороченном пульте. А через несколько минут, когда ждать больше как будто было нечего, Мишин вдруг сморщился и, стыдясь своего порыва, сунул Вирту жесткую темную ладонь. И почти сразу Грехов прокричал:
– Держитесь!
Толчок включенного двигателя бросил людей в глубину кресел.
Сначала Диего вытащил безвольное тело Мишина, с трудом ворочаясь в смятой, перекошенной рубке. Передохнул и полез в шлюп снова. Вынес Грехова и несколько минут ждал, пока пройдет боль в груди. Потом вернулся за мертвым пилотом, уже автоматически - Саше Леху теперь все равно, где лежать.
Хотя шлюп был почти неуправляем и при посадке пропахал несколько сот метров носом, они остались целы, отделавшись ушибами и ссадинами.
"Слава твоим создателям! - подумал Диего, погладив с нежностью шероховатый бок шлюпа. - Запас прочности просто поразительный, почти как у человека!"
Он лег на спину и стал смотреть на открытое ими с орбиты "дерево", наслаждаясь покоем и ощущением уходящей боли; по странной случайности они упали всего в полукилометре от этого оптического, а может быть и материального, во что было трудно поверить, феномена.
Зашевелился Грехов, поднялся, упираясь кулаками в почву. Оглянулся на целый с виду модуль и слабо хмыкнул. Сказал:
– Исключительная прочность, ты не находишь? Как у человека… - Понаблюдав за сопевшим Мишиным, он тоже стал смотреть на "дерево".
– А дела-то наши дрянь, - сказал Диего равнодушно.
– Не паникуй раньше времени, - отозвался Грехов невнятно.
