Проследив, чтобы четверо солдат как можно более бережно несли носилки, Кукушкин подошел к телам убитых контрабандистов. Пластун из передового дозора указал командиру на их старшего. Его труп лежал отдельно от остальных. Одежда на убитом была частью расстегнута, а частью разрезана спереди ножом. Грудь и живот убитого покрывали татуировки, наподобие тех, что делают себе моряки.
Анри даже не сразу понял, что перед ним труп. Настолько «живой» была поза убитого. Казалось, он еще продолжает бороться со смертью, выгибая спину мостиком, согнув ноги в коленях, яростно запрокинув руки за голову. Похоже, что убившим его солдатам было непросто вырвать оружие из этих судорожно скрюченных пальцев. Рядом с трупом были в аккуратном порядке разложены обнаруженные при лазутчике вещи: часы на цепочке, компас, спички, пачка папирос, несколько обойм к винтовке, плитка шоколада, фляга, бинокль.
Кукушкин не скрывал от жандармского капитана, что на границе свои законы:
— Они нас убивают. Мы их тоже не щадим. Только за этот год погибли в стычках, замерзли, утонули не менее тридцати контрабандистов. Не считая раненых и изувеченных, которым удалось уйти от преследования. Бывает, также задерживаем дезертиров и пытающихся уйти за кордон преступников.
Подполковник нагнулся к покойнику и деловито приподнял край пальто, закрывающего его голову. Но вместо лица Анри увидел появившееся в световом пятне фонарика лишь кровавое месиво. Кукушкин даже не поморщился от страшного зрелища. Он присел на корточки рядом с трупом и стал обстоятельно изучать вытащенные из карманов покойника предметы.
— Ловкий, гад! — Бородатый разведчик ткнул убитого носком своего ботинка в плечо. — Петруха в темноте промазал и вместо сердца штыком его в плечо ткнул. Так он мертвым прикинулся. А когда мы отошли, попытался уползти. Но мы вовремя заметили. Только прежде чем уж наверняка его на небо отправить, тоже по душам с ним решили поговорить.
— И что он сказал? — оживился Кукушкин.
— Сказал, Ваше высокоблагородие, что если тумана не будет, они должны с берега ихнему кораблю фонариком сигнал просемафорить: мол, все в порядке, можно спокойно приближаться к берегу. А если же опасность какую-нибудь заметят, то велено им хозяином ихним из винтовки пальнуть.
Солдат также сообщил, что перед смертью «язык» признался, что отослал трех своих людей на баркасе навстречу контрабандистскому кораблю, чтобы сообщить хозяину, что пограничники, которых они обнаружили на берегу, оказались там случайно.
