Он подбежал к призраку и осветил ему лицо фонарем.
Это был кухаркин сын Федор.
— Федор! — закричал Вася удивленно и радостно.
— Тсс, — прошептал Федор, испуганно оглядываясь по сторонам, — чего кричишь!
— Ты что тут делаешь? — продолжал Вася шопотом.
— От войны спасаюсь, — также шопотом отвечал Федор, — жизнь-то мне еще не надоела.
— Где же ты живешь? — спросил Вася.
— А вот тут и живу, — отвечал Федор, кивнув на астрономическую комнату.
— А что же ты ешь?
— А мне по ночам мать пищу приносит.
— А не холодно тебе здесь?
— Холодновато, да все лучше, чем в окопах гнить.
— А больше никто не знает, что ты здесь?
— Да знает еще кой-кто, Петр знает, Никита, Феня, только они меня не выдадут. Да и ты, смотри, молчи.
— Уж не выдам, не бойся, — торжественно ответил Вася.
— А как меня намедни Дарья Савельевна испугала. Слышу вдруг кто-то на чердак лезет. Я струхнул было. Да слышу ключи гремят. Ну, думаю, это никто другой, как наша экономка. По ключам ее и узнал. Была-не была, завернулся в простыню, поднял руки, да прямо на нее и пошел. Она так с лестницы и скатилась. Хотел и тебя пугнуть, да не вышло.
— Я бы все равно не испугался, — гордо возразил Вася, — а ты-то привидений не боишься?
Федор расхохотался.
— Я сам привидение, — отвечал он, — ну, ступай, а то еще хватятся тебя, да смотри, молчи, я ведь теперь дезертир.
Обещав принести Федору на чердак книг, Вася спустился вниз.
9-е декабря был особенный день в доме Анны Григорьевны. В этот день она праздновала свои именины, и все ее знакомые и родственники съезжались ее поздравить.
Приготовления начинались еще накануне. Парадные комнаты убирались с особой тщательностью, из стеклянных шкафов вынимались старинные чашки и хрусталь. Ключи Дарьи Савельевны звенели по всему дому.
В кухне с раннего утра топилась огромная плита и особо приглашенный повар священнодействовал, делая какие-то необыкновенные торты и печенья. Наверху Петр являлся главным церемониймейстером. Во фраке и в белом галстуке он имел весьма торжественный вид и отдавал приказания направо и налево. Уже скоро должны были начать съезжаться гости, как вдруг в буфетную, запыхавшись, вбежала горничная Феня и сказала каким-то странным тоном:
— Петр Миронович, вас на кухне ожидают.
— Кто ожидает?
— Да дядя Влас на побывку приехал.
Дядя Влас был родственник Петра, служивший в одном полку со Степаном.
Петр вздрогнул.
— Что же, он письмо что ли привез?
— Про письмо ничего не говорил, да вы только на кухню пройдите.
