Промежуточное звено
Первые теоретические предположения ученых о том, что во Вселенной может и должен существовать особый класс космических объектов, занимающих промежуточное положение между звездами и планетами, появились еще в начале 60-х годов прошлого века.
Пионером в этой области стал молодой американский астрофизик с индийскими корнями
Шив Кумар
, которому удалось рассчитать примерную границу, отделяющую «нормальные» звезды от «звезд-неудачников», чья масса составляет примерно 0,07 массы нашего Солнца.
Сам Кумар предложил назвать эти несостоявшиеся звезды, в недрах которых так и не смогла зажечься устойчивая термоядерная реакция (слияние атомов водорода и образование атомов гелия), черными карликами, но впоследствии научное сообщество выбрало другой цветовой вариант, и к середине 70-х годов они стали «коричневыми», тогда как черными карликами предпочли назвать другой гипотетический звездный класс — финальную стадию жизни экс-звезд, белых карликов, на которой последние должны охлаждаться до абсолютного нуля и усыхать до совсем игрушечных размеров (по мнению ученых, текущий возраст нашей Вселенной, 13,8 млрд лет, пока еще слишком мал для того, чтобы породить таких звездных зомби).
Вкратце напомним: согласно прихотливой астрофизической терминологии карликами называются не только выродившиеся космические объекты, но и вполне здоровые небесные тела. В частности, желтые и красные карлики — это нормальные звезды, например к желтым карликам относится и наше Солнце. Лишь на поздней эволюционной стадии, после полного выгорания водородных запасов, желтые карлики окончательно коллапсируют, становясь маленькими и очень плотными объектами — уже упоминавшимися выше белыми карликами. Правда, перед этим они проходят через относительно кратковременную фазу разбухания — превращения в так называемые красные гиганты.
Наконец, красные карлики — тип самых холодных и маленьких по размерам звезд, которые способны на протяжении длительного времени поддерживать термоядерные реакции. Вплоть до недавнего времени четкой границы между ними и нашими главными героями, коричневыми карликами, ученые провести не могли.
Однако, судя по всему, эта принципиальная проблема уже близка к своему окончательному разрешению. Непосредственный повод для подобного оптимизма — еще одна недавняя публикация группы американских исследователей из Университета штата Вирджиния в The Astronomical Journal за декабрь прошлого года.
