— Детки! Детки мои! Мэри, девочка!
Робин Гуд тщетно пытался подняться на ноги — без помощи Маленького Джона емубы это вообще не удалось.
— Мэри, твой брат Дик должен был тебе передать, да я сам лучше скажу тебе…
Он не договорил, потому что увидел между Мэри и Робином третьего всадника: высокий, стройный рыцарь в вороненых доспехах, с мечом, копьем и щитом, на рослом боевом коне.
Рыцарь легко, словно не чувствовал веса доспехов — и совершенно не нуждаясь в помощи оруженосца! — спрыгнул с коня, преклонил колено перед Робин Гудом, низко склонил голову…
Рядом с рыцарем мгновенно оказалась Мэри — тоже на коленях.
— Отец! Умоляю тебя! — пролепетала Мэри.
— Сударь! — рыцарь поднял забрало и все присутствующие узнали Брайана де Менетрие, шерифа Ноттингемского. — Сударь, я просил у вас руку вашей прекрасной дочери, я получил отказ, но не смирился с ним и намерен снова вернуться к этому разговору, но прежде — прошу вас, окажите мне честь и уступите мне право первым сразиться с этим негодяем, нанесшим оскорбление благородной женщине и гнусно оклеветавшим честного человека!
— Это противоречит правилам! Я не получал от вас вызова! — возмутился Элевтер фрон де Марч.
Шериф Ноттингемский молча поднялся, снял с себя покрытую шипами боевую перчатку, подошел к барону фрон де Марчу и бросил перчатку ему в лицо.
Так же молча барон фрон де Марч поднял перчатку — и принял вызов.
— Теперь все формальности соблюдены. Но у сэра Робина из Локсли есть право первенства в этом поединке. Ведь он первый прислал вызов барону фрон де Марчу… И я умоляю сэра Робина из Локсли уступить право первенства мне и дать мне возможность выступить первым против барона фрон де Марча!
Робин Гуд, тяжело дыша, переводил взгляд с Брайана де Менетрие на своего противника.
— Отец! — снова всхлипнула Мэри.
— Робин! Я тебя умоляю, окажи ему честь и уступи… Иначе я просто с ума сойду! — взывала к нему леди Мэрион.
— Отец, ты же благословил Мэри на брак с сэром Брайаном! И ты можешь позволить ему, как будущему члену семьи, первым сразиться с нашим общим противником! Отец, это будет правильно, — вступился Дик.
— Папа, ты же старый и толстый, ты в жизни не справишься с бароном фрон де Марчем, — с убийственной честностью заявил Маленький Робин. — А Брайан… Брайан его по уши в землю вобьет, вот!
Дик тут же отвесил младшему брату подзатыльник и опасливо покосился на отца: не обиделся ли он, не вознамерится ли теперь любой ценой доказать обратное?
