События, хоть и не такие уж масштабные, начались немного раньше, чем ожидалось, — в день, когда отбушевала последняя в этом году метель.
Вечером перед самой метелью у меня возник скандал с Никорой.
— Пусть простит меня ваша милость, но это непотребство какое-то. — Перед самым ужином управительница встретила меня у крыльца дома.
— Что стряслось, Никора? — Если она надеялась подобным образом испортить мне аппетит, то сильно ошибалась. Мороз и физический труд — непробиваемые аперитивы.
— Сколько можно кормить эту зверюгу? Скоро дети будут голодать, а эта тварь уже сожрала целого быка.
— У нас так плохо с запасами? — спросил я с недоверчивым прищуром, потому что был прекрасно осведомлен, сколько съел волк.
— Да, скоро мяса совсем не останется.
— Никора, у нас все ледники завалены кониной.
— Так вот и кормите ею своего зверя, а не людей!
В принципе я ее понимал — переселившиеся в степь лесовики привыкли употреблять в пищу телятину и свинину, в крайнем случае баранину, лошадь для них вообще являлась исключительно транспортом и чаще всего умирала своей смертью.
— Никора, о конине мы уже говорили, и этот разговор будет последним, — нахмурился я. Управительница была прекрасной хозяйкой, но иногда ее заносило, так что приходилось опускать дородную даму с небес на грешную землю. — Хтары едят конину, и никто от этого не умер. Голода у нас нет и не будет. Пусть завтра же мне на стол подадут блюда из замороженного мяса. Если поварихи не знают, как готовить конину, пусть посоветуются с Охто. Свежим мясом кормить только детей. А вот чем из МОИХ запасов кормить МОЕГО зверя, я буду решать сам.
Этот разговор на повышенных тонах закончился тем же, чем и всегда, — поговорили и мирно разошлись. Не знаю, что стало причиной — упреки управительницы, мои заявления или же просто какие-то неведомые людям звериные мотивы, — но утром, когда отбушевала последняя метель, деревянная клетка на сеновале опустела, а старый хтар заперся у себя в конюшне и перестал разговаривать и со мной, и с Никорой.
Через неделю после метели степь практически избавилась от снежного плена и начала оживать. Зимнее безмолвие сменилось многоголосым оркестром природы, который пока еще только разыгрывался в ожидании появления основных солистов — птиц и степных цикад. В жизни нашего городка начинался весенний марафон, в котором призом была не серебряная салатница, а жизнь сотен людей.
К весеннему шуму природы в аккомпанементе оживившихся людей я уже начал привыкать, но звук, раздавшийся однажды рано утром, заставил меня буквально подскочить на кровати и, схватив оба клинка, рвануть к двери в чем мать родила. Уже на подходе я осознал, что вопит Уфила, поэтому едва не вырвал дверь с петлями.
