Я усмехнулся.
— Мой ответ — «нет», крошка. Не пытайся понять мои резоны, просто сделай хорошо свою работу.
— Так в чем же подвох? — сощурился Непогодка.
Я пожал плечами.
— Дом наверняка под охраной и это плохие парни. Дельце будет не из лёгких.
* * *
Всю дорогу назад Коротышка пытался что-то сказать, но слова буквально застревали у него в глотке. Огромная разница в гонорарах казалась ему чудовищной несправедливостью — хотя он и получил вдвое больше своей обычной таксы.
— Посмотри на это с другой стороны, — сказал я ему. — Тебе не придется рисковать собственной головой, в отличие от них.
— Проклятье, Эд, да за такие деньжищи я бы рискнул чем угодно — хоть головой, хоть задницей!
— Ну и напрасно. У нас не так много шансов, если честно. Ты же понимаешь — я сказал им правду, но… Я сказал не всю правду.
— О! — он даже остановился. — Выходит, ты их подставил?
— Нет. Я играю честно, просто это очень опасные игры. Чертовски опасные.
— Гм… Ну, ладно.
— И держи свой длинный язык на привязи, — на всякий случай предупредил я его.
— Обижаешь, Эд!
Под ногами, наконец, перестало хлюпать. Разговаривая, мы миновали топкий участок пути и ступили на твердую почву. Впереди возвышалось приземистое, уродливое строение, темные провалы подворотен смотрели на нас, подобно слепым глазницам черепа. Протоптанная в снегу тропинка вела под низкую арку. В какой-то момент Коротышка обогнал меня, я же задержал шаг, давая глазам привыкнуть к темноте. Я сделал это почти неосознанно — однако ничуть не удивился, когда впереди прозвучал глухой удар и шум упавшего тела. Весёлые Топи решили не отпускать гостя, не оправдав своей репутации. Ну, ладно…
Их было трое: смутные сгустки чуть более плотной темноты в окружавшей меня ночи. Я выхватил мачете и коротко рубанул ближайшего, скорее почувствовав, чем увидев его замах. Изнурительные тренировки в школе Тыгуа не прошли даром. Я достал противника. Тяжелая дубинка грянулась оземь, а ударивший Коротышку кинулся бежать, вопя и зажимая изуродованную конечность.
Двух оставшихся, впрочем, это не смутило. Обострившимся слухом я уловил металлический шелест. Кто-то из них вытянул из ножен клинок, судя по продолжительности звука — длиннее обычного ножа. Скорее всего, армейский штык. Мачете давало мне преимущество в дистанции, теперь главное — не подпустить врага слишком близко… Я сделал движение в сторону одного, но сразу же рванулся вбок и ударил другого, описав клинком полукруг параллельно земле. По лезвию на миг передалось упругое сопротивление. Ага, попал! Второй противник рухнул, как подкошенный, сдавленно воя: похоже, я перерубил ему подколенное сухожилие. Это был опасный момент: я находился в низкой стойке, и если бы вооруженный штыком сделал выпад, то выпустил бы мне все внутренности, а я так и не успел бы его достать. Но он рефлекторно отшатнулся — а когда понял, в чем дело, я уже разорвал дистанцию. Негодяй медленно отступал, выставив перед собой оружие — и вдруг, развернувшись, бросился прочь. Не исключено, что за подмогой… Я нащупал плечо Коротышки.
