А Змей Горыныч, словно угадав мысли Защитника Людей, а может, он их и действительно угадал — как-никак был он персонаж сказочный, — поманил еще ближе своей грязной лапой мальчика, таинственно подмигнул затянутым зеленой пленкой глазом:
— Хочешь, я тебя свезу в Страну Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом?
Предложение было столь невероятным и неожиданным, что Защитник Людей от души рассмеялся.
— А ты не смейся! — сердито сказал Змей Горыныч. — Это только кажется, что я одряхлел, а на самом деле у меня еще предостаточно сил для перелетов. Ты читал сказку о том, как я перелетел в одну ночь два океана, чтобы засыпать камнями людей, которые не хотели признавать над собой мою власть?
— Потеха! — продолжал смеяться Защитник Людей. — Да ты не только взлететь в воздух, ты даже от земли оторваться не сможешь!
— Посмотрим, — настаивал на своем Змей Горыныч. — Это сейчас немножко у меня крылья пообтрепались оттого, что жил я на сваях, а не в каменных палатах, как мне положено. Да ничего, подремонтируюсь с помощью современной техники, и ты увидишь, на что я еще годен.
Он понизил голос до таинственного шепота:
— Знаешь, что я еще сделаю? Я покажу тебе Верховного Стража! Это похлеще любой сказки! Чего еще тебе надо? Ну же, соглашайся!
Он замахал от нетерпенья рваными, облезлыми крыльями. Ему так хотелось доставить Защитника Людей Верховному Стражу! Уж то-то будет он рад, когда подадут ему на стол Защитника Людей вареным, тушеным или жареным!
— Ну решай — да или нет?
— Ладно, — сказал Защитник Людей. — Я согласен! — И занес ногу, чтобы сесть на Змея Горыныча.
— Но-но! — сердито остановил его Змей Горыныч. — Страна, в которую я хочу тебя отвезти, хоть и небольшая, но дальняя. Лететь к ней надо через горы, леса и океаны.
— Ты, я вижу, и дороги туда толком не знаешь, — сказал Защитник Людей.
— А вот и знаю. Как перелетишь Черный лес, так ее и увидишь!
— Почему Черный? Лес мы называем своим зеленым другом. Все люди называют лес зеленым.
— Ничего ты не понимаешь, — перебил его Змей Горыныч. — И этот был когда-то Зеленым, а только Верховный Страж его сжег, и он стал Черным.
— И Верховного Стража никто не судил за такое варварское отношение к природе? — возмутился Защитник Людей.
— Ха! — осклабился Змей Горыныч. — А кто может его судить? Верховный Страж и сжег лес для того, чтобы показать, что он самый сильный.
— Ладно! Поедем и посмотрим, такой ли действительно Верховный Страж сильный, каким ты его изображаешь.
