— Ты Змей Горыныч. Вот ты кто! Ты из сказки.
— Верно! — обрадовался Змей Горыныч.
— Ты хоть и из сказки, но совсем не похож на сказочного Змея Горыныча!
— Жизнь плохая, — пожаловался Змей Горыныч. Он сказал это таким плаксивым голосом, что Защитнику Людей даже стало его жалко.
— А ты кто? — в свою очередь спросил Змей Горыныч.
— Я Защитник Людей. Я тоже из сказки. И мы можем, если хочешь, померяться с тобой силами.
Змей Горыныч недовольно скривил рот. Он не любил людей, а судьба свела его с их защитником. С таким хлебнешь горя. Он стоял и думал: лучше найти обыкновенного мальчишку и дело с концом, а с этим свяжись…
Но внезапно Змея Горыныча осенила радостная мысль. Одно дело доставить Верховному Стражу обыкновенного мальчишку, другое дело — Защитника Людей. За такой подарок и награда от Верховного Стража покрупнее будет. Но как склонить Защитника Людей на поездку к Верховному Стражу?
Мимо них проходили люди и все говорили:
— Здравствуйте?
Защитник Людей им отвечал:
— Здравствуйте! А Змей Горыныч смеялся:
— На всех не начихаешься!
— Как тебе не стыдно, Змей Горыныч! Ты ни с кем не здороваешься. Ты нарушаешь хорошие правила Большой Страны Согласия!
— А я так воспитан, — хмуро ответил Змей Горыныч. — Если хочешь знать, так для того, чтобы хорошо жить, совсем не обязательно здороваться.
Змей Горыныч поманил Защитника Людей поближе и, раскрыв у самого его уха огромную пасть, сказал:
— Ты «Путешествие Гулливера» читал?
— Не только читал, но и в кино видел.
— Стало быть, страну лилипутов знаешь?
— Ну?
— И страну великанов знаешь?
— Конечно, знаю! — сказал Защитник Людей.
— Интересно? А вот есть еще страна, о которой ты и не слышал, и не читал, — хитро улыбнулся Змей Горыныч.
— Что же это за страна? — сразу заинтересовался Защитник Людей.
— А ты никому не расскажешь? — совсем тихо сказал Змей Горыныч. — Это Страна Запрещенных Улыбок. Слыхал? Там люди не улыбаются и не здороваются друг с другом. Вот!
— Ну да! — с сомнением покачал головой Защитник Людей.
— И не верь, пожалуйста, — дело хозяйское. Только я сказал тебе правду, по-приятельски.
Защитник Людей заколебался. В Большой Стране Согласия совершались полеты в далекие космические миры. О чудесах Вселенной писатели-фантасты написали немало книг. Защитник Людей верил в существование космических государств и хотя не стал еще взрослым, но уже втайне мечтал о полете во Вселенную и даже тренировал себя для сверхдальнего полета, ежедневно занимаясь спортом. Но и слова Змея Горыныча не внушали Защитнику Людей доверия. Уж больно он отстал от жизни, ничего не знал ни о кибернетике, ни об атомной физике, и совершенно не представлял себе, по каким физическим законам совершаются в мировом пространстве полеты космических ракет. Змей Горыныч полагался только на свои перепончатые крылья, на которых в давние времена совершал он перелеты. Но сейчас и крылья у него имели жалкий вид. Так, грязные тряпки какие-то.
