Она взяла сумочку и уже собиралась сойти вниз, когда раздался конский топот, и голос, от звука которого она вздрогнула, жестко спросил:
— Куда это вы собрались?
Мелисса оглянулась и широко раскрытыми глазами смотрела на вороного жеребца, подскакавшего к экипажу; верхом на нем с грозным видом сидел герцог. До чего же он был красив! Казалось, он слился с конем в единое целое.
Голос ей не повиновался. Мелисса могла лишь молча смотреть на него во все глаза.
«У него рассерженный вид, — подумала она. — Не отчужденный и не безразличный, а именно рассерженный».
— Я… я… уезжаю, — запинаясь, с трудом проговорила она.
— И куда именно? — резко и отрывисто, в обычной своей манере, продолжал герцог.
— В… в Лондон.
— Одна?
На этот вопрос отвечать не было смысла. Он и так видел, что с ней никого нет.
Герцог взглянул на лакея, собиравшегося снять с коляски другой дорожный сундук.
— Поставьте все обратно! — приказал герцог и повернулся к кучеру: — Отвезите мисс Уэлдон обратно во дворец.
Слуги почтительно приподняли шляпы. Герцог повернул коня и поскакал прочь в тот самый миг, когда дилижанс со скрипом остановился возле экипажа.
На мгновение у Мелиссы появилось желание выпрыгнуть из коляски и забраться в дилижанс, невзирая на распоряжения герцога, но она не посмела ослушаться. Впрочем, даже если бы она осмелилась на это, герцог легко мог догнать дилижанс и заставить ее вернуться.
Почему он хочет, чтобы она вернулась? Мелисса не могла этого понять, хотя прекрасно знала, почему покинула дворец украдкой, — боялась, что герцог будет возражать. У нее же не было ни сил, ни желания с ним спорить.
Кучер развернул коляску, и они поехали обратно той же дорогой, что прибыли сюда.
«Пусть говорит, что хочет, но замуж за Дана Торпа я не пойду! — сказала себе Мелисса. — По отношению ко мне у него нет никаких юридических прав. Он мне не опекун и даже не работодатель. — Она глубоко вздохнула. — Я поступлю так, как сочту нужным!»
Но это утверждение звучало не слишком убедительно даже для нее самой.
Как-то уж очень быстро коляска доехала до дворца и остановилась у парадного входа. Подбежавшие лакеи помогли ей спуститься; она медленно поднялась по ступеням и вошла в холл.
— Его светлость желает поговорить с вами в своей гостиной, — сообщил мажордом.
Интересно, подумала Мелисса, известно ли слугам, что ее вернули с дороги, словно непослушную школьницу, пытавшуюся прогулять уроки.
— А если даже и знают, что с того? — спросила она себя. — Что бы там герцог ни говорил, я уеду отсюда до наступления завтрашнего дня — прежде, чем за мной явится Дан Торп.
