Я позвонил Богданову.
- Как же, как же! Помню, конечно. Погиб, говорите? Очень горько это слышать...
Богданов посоветовал обратиться к писателю Кожевникову, В августе или сентябре сорок первого года Кожевников беседовал в Юхнове со Старчаком, даже, кажется, летал вместе с ним в тыл.
В редакции журнала "Знамя" сказали, что Кожевников уехал в Китай и вернется не скоро.
Неудачным было обращение и в Центральный аэроклуб.
Может быть, безуспешные поиски продолжались и по сей день, если бы не добрый совет научной сотрудницы Музея Советской Армии Евгении Михайловны Кирпонос:
- А не обратиться ли вам в наградной отдел? У Старчака, как вы рассказываете, были ордена. На всех награжденных заведены карточки.
Все оказалось до обидного просто. Стоило ли терять недели и месяцы?
Я позвонил в наградной отдел Министерства обороны, и мне продиктовали то, что было написано на карточке:
"Старчак Иван Георгиевич. Родился в 1905 году. Уроженец Полтавской области, Кременчугский район, село Александрова. Украинец. В армии с 1920 года. Член партии с 1928 года. В 1946 году проходил службу в воинской части номер ..."
- Постойте, постойте! - закричал я в трубку. - Повторите, пожалуйста, последнюю фразу.
Учетчица прочитала еще раз, медленно, почти по слогам:
"В 1946 году проходил службу в воинской части номер,."
- Адрес части указан? - вновь перебил я учетчицу.
- Указан. Московская область. Почтовый ящик номер...
- Большое спасибо!
- А награды списывать не будете? У него ордена Ленина, Красного Знамени...
- Это в другой раз.
Конечно, ошибка. Погибшие не возвращаются... Скорее всего это однофамилец.
Я послал телеграмму "молнию", но, не веря, что капитан жив, не указал его имени и отчества, написал просто: Старчаку.
В телеграмме было всего несколько слов: старый сослуживец Старчака просит позвонить по телефону.
Стоит ли говорить о том, с каким нетерпением ждал я ответа. Каждый телефонный звонок приводил меня в волнение.
Шел день за днем, но звонок так и не раздался. Я уехал в командировку в Заполярье; меня и радовала эта поездка, и огорчала: вдруг позвонят, а я в отъезде?
Через месяц я вернулся и нашел у себя на столе записку: "Просил позвонить полковник Старчак, Телефон такой-то..."
Тотчас же я набрал нужный номер и услышал негромкий, спокойный голос:
- Полковник Старчак слушает.
Довольно сбивчиво я объяснил полковнику, в чем дело, и спросил, когда и где могу с ним встретиться, если только он тот самый капитан Старчак, который...
