Чтобы уличить Петра, нужны были какие-то другие пути.
— Поезжай еще раз в Дегтево, капитан, — сказал, наконец, Крестов. — У тебя в руках серьезная улика. Только надо ее умело использовать.
Старики Бронниковы еще ожидали электричку, когда синяя «Победа» вырвалась за город и понеслась к Дегтево.
У Смолина на коленях лежал небольшой сверток.
Пока старики ехали в поезде, капитан и эксперт успели побывать в поселковом Совете, пригласили понятых. Потом Смолин обошел соседей и выяснил: Петр когда-то учился водить машину. Верно, не доучился, прав не имел, но мог, видимо, с грехом пополам прокатиться на легковой.
Тем временем в городе Крестов вызвал к себе на допрос одного из крупных карманных воров по кличке Князь-грязь. Карманнику, попавшему в милицию не впервые, грозила немалая кара.
Пытаясь задобрить начальника уголовного розыска, Князь-грязь, безликий и безгрудый человечишко, подмигнул Крестову и доверительно произнес:
— Есть новостишки…
Крестов, не поднимая головы от бумаг, сказал:
— Говори, слушаю.
— Так-таки и говори! — засмеялся мошенник. — А что я с того иметь буду?
Полковник внимательно посмотрел на вора:
— Ты не на толкучке, Щукин. Не верти языком, как пес хвостом.
Князь-грязь и не подумал обидеться. Он трагически махнул рукой, будто шел на неслыханное дело, и торопливо, боясь, что его не дослушают, выложил полковнику «новостишки». Оказалось, что он сидел в одной камере с Петром Бронниковым и что тот похвалился — был в крупном деле. Правда, вышло негладко — погиб младший брат. Зато теперь никто его, Петра, вину доказать не сумеет.
Выговорившись, вор помял кепчонку и искоса взглянул на начальство:
— Будет мне послабленье какое?
— Записался в прихвостни, так вперед не забегай, — дописывая бумагу, сказал Крестов.
…Старики Бронниковы вернулись домой. Через несколько минут к ним вошли Смолин и Кичига с понятыми.
— Не гневайтесь, Пелагея Петровна, — извинился Смолин. — Служба. Придется сделать обыск.
— Делайте! — устало сказала старуха.
Обыск ничего не дал. Главного, на что рассчитывал Смолин, — второго черного ботинка сорокового размера — в доме не оказалось.
Ботинок, найденный в лесу рядом с трупом, Смолин оставил в прихожей, попросив присмотреть за ним одного из понятых.
Оставался этот последний козырь.
Обыскивая в присутствии старика и понятых прихожую, Смолин заметил, как резко, будто споткнувшись, остановился Бронников, увидев ботинок.
— Чей это, дедушка?
Старик нагнулся, помолчал, потом медленно произнес:
