Еле их уговорил не гулять так долго, а ограничиться сегодняшней ночью.
Ну, девочки решили приготовить угощение, мальчики — смотать в село за гарэлкой. Я остался не у дел: был когда-то свой, стал начальство.
И вот в самом преддверии Нового Года я очутился один посреди обширных замерзших болот.
Ну, положим, не в первый раз. И не совсем один: напротив светил месяц — сквозь волнистые туманы, как говорится, пробирается луна. Типично пушкинская или даже байроновская.
Всё замерзло — и деревья, и трясины, и протоки.
— Что шляешься, небось за подснежниками собрался, как падчерица в сказке про двенадцать месяцев? — раздался вдруг рядом скрипучий голосок.
— Какие еще подснежники?
— Потоплые. Топью всосанные. Из-за которых ты и явился со своей выкапывательной командой. У, спасу от вас нет! Всю тутошнюю жизнь всколыхнули.
Говоривший с ненатуральным скрипом разогнулся.
Луна меняла цвета, но я четко видел, что на его худое и какое-то одеревяневшее туловище напялены темно-красная куртка с белой оторочкой, такие же штаны и рыбацкие сапоги. Голова покрыта алой с белым магеркой, лихо заломленной набок.
— Чего зыркаешь? Багник я, Дед-Мороз здешний. Весной да осенью — Дед-Трясун, а летом — Дед-Увязник.
— Далеко ли до домов, дедусь? — спросил я.
— Какого дома? — переспросил он. Нет, этот старикан явно был глуховат.
— Любого, — сказал я. — Лишь бы там тепло было и компания подходящая.
— А назад не хочешь? Тогда иди прямо, не сворачивая. Дойдешь до столба, на нем дикий зверь сидит. Поглянешься ему — пропустит, не поглянешься — судьба такая. Рок, как это ни понимай.
— А что потом?
— Сам увидишь. Эй!
Я обернулся.
— Негоже оставлять тебя без шанца. Вот, держи.
Он снова нагнулся и вытащил из-под коряги две огромных теннисных ракетки без ручек, но с хитрой системой ремешков.
— На постолы свои нацепи и завяжи покрепче. Да не катись, а переступай. Эхма, они думают — багно до дна промерзло. А шиш вам! Где я прятаться должен, спрашивается? Вот и дую изнутри на воду, чтобы до самого дна не промерзала. Провалишься — ко мне на постоянное жительство перейдешь. Тебе оно надо?
— Что это за штуковина такая?
— Болотные лыжи. Один такой, как ты, дурень хотел летом на них по аржавине пробраться, дак теперь, стало быть, они ему не нужны. Вот зимой эти штуковины в самый раз будут. Местные увидят — посмеются, что москаль-лапотник прошел: «Видно, видно: решета гоном гнали!» Ну, а тебе чего, жалко?
Некоторое время я переставлял ноги без проблем.
