Тогда сказала женщина:
— Вот уж лето скоро, и настаёт мне время снова ходить по траве и собирать цветы, а тебе — грустить обо мне. Дочь мою тебе оставлю: женись на славной девушке и роди с ней сына — погодка и жениха моей красавице. Будет у них много детей и внуков. Это первая моя плата за твою услугу — не так награда, как обуза. Но есть и второй подарок, тоже с хитростью, как всё у меня. Вот, смотри! В дочери — тело моё, в шкатулке — душа.
— Так они с тем пареньком не слюбились? — спрашивает Алатиэль. — Девочка была от прежнего мужчины?
— Умна ты не по возрасту, внука — вот что я тебе скажу.
— Это ты, дед, здесь внутри стен засиделся, — снова смеётся девочка. — Современности не понимаешь. Так что там идёт вторым номером?
— Предсказание. Когда очередной сын-первенец становится на пороге взрослости, он непременно находит в укромном углу, там, где раньше ничего подобного не замечали, а, может статься, и вовсе не было, старинную краснолаковую шкатулку. Знаешь, похожую на те, которые китайцы покрывают камедью слой за слоем в течение десятков или даже сотен лет, а потом вырезают глубокий рельеф. Глубокий и своим потаённым смыслом, не только объёмом.
— Дед, ты не боишься, что я заскучаю и удеру от твоих дремучих рассуждений?
— А кто напросился на поучение? Терпи. Так вот. Говорят, что и сам ларчик меняется с виду: крышка то квадратная, то шестигранная, то овальная, то круглая, как у дамской пудреницы с пуховкой внутри. Но это одна и та же шкатулка с изображённым на ней рогатым императорским драконом. И внутри неё одна и та же тварь — если отрок вообще осмелится откинуть или отвернуть крышку. Крошечная живая змейка, чёрная как агат и зелёная как трава.
— Ах, я знала, знала!
— Что — знала? — старец глянул на неё исподлобья, притворяясь рассерженным.
— Что произойдёт чудо.
— Слыхала от кого-то из старших? Всего они не ведают, а если и ведают — не говорят. Так вот, во рту у колдовской твари будет крошечная золотая игрушка. И если поспеть её выхватить, пока змейка не скроется….
— То что, дед?
— Сначала они все боялись. Семья прозябала в нужде, несмотря на сугубую знатность рода: клочок земли, пожалованный дальнему предку в качестве пластыря на боевые раны, халупа, нисколько не похожая на горделивый замок из легенд, пара-тройка вассалов, которые выглядели в точности так же, как сюзерен. Потом в одночасье переменилось всё. Юнец исхитрился, цапнул золотую монетку изо рта змеи — а сама она скрылась в каком-то заплесневелом углу. Монетка же выросла и стала множиться сама по себе.
